— Хорошо-хорошо, — сказал я, — давайте сменим тему. В чем же заключается эта небольшая работа?
— В сборе информации, — ответил он. — Мы должны знать, черт возьми, что там сейчас происходит и чего нам следует ожидать завтра.
— Неужели у вас нет специалистов? — воскликнул я. — Разведка, спецназ, десантники? Авиация, наконец!
Губы Генерала скривились в нехорошей ухмылке.
— Авиация и десантники пока есть, — сказал он. — Но только потому, что мы перестали их туда посылать.
— Разве? — искренне удивился я.
— Да-да, оттуда не возвращаются! — рявкнул Генерал. — Там не работает радиосвязь. Самолеты исчезают с экранов локаторов — и мы не знаем куда. Вам этого достаточно?
— И вы надеетесь, что мне удастся то, что не сумели сделать специалисты?
Возникла небольшая пауза, в течение которой Генерал раздумывал над ответом.
— Не очень надеюсь, — ответил он наконец. — Но другие способы мы уже испробовали.
— Ничего себе аргумент, — насмешливо пробормотал я.
Генерал вновь налился кровью, но сдержал себя.
— Вы можете подумать до утра, а мы пока побеседуем с вашими… коллегами, — проговорил он. — Думайте хорошенько!
— Значит, они тоже?… — осторожно начал я, но Генерал остановил меня взмахом руки.
— Тоже. Только не надо делать вид, что вы об этом не знаете.
Тут я решил, что самое время обидеться всерьез.
— Я ничего не знаю, — отчеканил я, глядя ему прямо в глаза. — Просто по той причине, что мы никогда не беседовали на подобные темы. И если вы завели речь о возможном сотрудничестве, я бы рекомендовал вам для начала хоть изредка допускать правдивость моих слов. Тем более, что проверить их вам не составит никакого труда. Мы прекрасно знаем, что микрофоны в этом заведении установлены даже в сортирах.
Как ни странно, на этот раз Генерал не обиделся. Ухмыльнулся, причем довольно благодушно, и поднялся со стула.
— До завтра, — сказал он, показывая, что разговор закончен.
Доктор Анциферов тоже встал, приготовившись меня сопровождать, но на пороге я задержался.
— Могу я задать один вопрос?
— Спрашивайте, — разрешил Генерал.
— За что вы посадили сюда Ёжика? Какой вам толк от слабоумного?
Несколько мгновений он смотрел на меня с непонятным выражением.
— Вы узнаете об этом… очень скоро… я надеюсь.
Когда мы шли обратно, я спросил Анциферова:
— Почему он нас так ненавидит?
— Он действительно считает вас переносчиками заразы, — неохотно ответил тот. — Не он один, кстати.
— Вы тоже?
— Какая разница… Но дело не только в этом. Он сам болен. В лучшем случае ему осталось месяцев шесть-восемь, не больше…
— Но если он инфицирован…
— Если бы он был инфицирован, то находился бы совсем в другом месте, — скривил губы Анциферов. — Что за глупости! Вирус здесь ни при чем. У него саркома.
Странно, подумал я, мы почти забыли, что кроме Болезни есть множество иных поводов оставить этот мир. Но вслух произносить этого не стал.
— Мне будет жаль расставаться с вами, — сказал я. — За это время я успел к вам привыкнуть.
Анциферов окинул меня странным взглядом. Приязни в нем точно не было.
— Не могу ответить тем же, — сдержанно произнес он. — Но удачи пожелаю. Полагаю, она вам понадобится…
* * *
«Ты все слышал?»
«Конечно».
«Что нам делать?»
«У нас нет выхода. Он полностью искренен в своих намерениях уничтожить нас, если мы не согласимся».
«Какой смысл в нашей смерти?»
«Смысла нет. Причина — отчаяние, рожденное бессилием. Он просто несчастный человек, пытающийся хоть что-то сделать в последние отведенные ему месяцы. Они собираются нас использовать и называют это Проектом, который должен быть завершен в любом случае».
«Наше уничтожение означает провал их Проекта».
«Провал — всего лишь один из возможных вариантов завершения».
«Что думают остальные?»
«То же самое. Пока у нас все равно нет выбора…»
* * *
В отряде Ибрая было двадцать семь Бессмертных. Двадцать семь воинов, отмеченных печатью Создателя. До начала операции Ибрай никого из них не знал. Бессмертных собирали по всему правоверному миру, уцелевшему после порчи и огня, насланных врагами Учения. Враги не признавали своей вины. В эпидемии порчи они обвиняли братьев Ибрая по вере. Они утверждали, что «Абу Маджи» обратился против своих создателей, хотя каждый истинно верующий знал: «Разящий меч» совершенно безопасен для тех, кто каждый день пятикратно обращает молитву на восток. Эту истину Ибрай испытал на себе, ведь именно он был одним из тех, кто доставил контейнеры с «Абу Маджи» по назначению. Он остался невредимым и несколько недель наблюдал, торжествуя, как «Разящий меч» собирает кровавую жатву. Враги лгали, все время лгали, и ложь была наименьшим из их преступлений.
