Тревога Ибрая усиливалась, заставив его перейти на быстрый бег, но, выбравшись из кустов, он немедленно успокоился. Все Бессмертные были целы и невредимы. Они растерянно бродили между хижинами, перебрасываясь короткими репликами, в которых Ибрай услышал разочарование.
— Здесь никого нет, Ибрай, — бросился ему навстречу Ахмад. — Совсем никого. Их очаги холодны, деревня давно покинута.
— Серые куда-то ушли, — хмуро заключил Муса. — В хижинах все перевернуто вверх дном, мы нашли одного мертвого, он уже начал вонять, и у него на шее нет камней.
— В их домах есть норы? Ты туда заглядывал?
— Норы совсем неглубокие, и там тоже никого нет.
Ибрай услышал радостный возглас. Из ближайшей хижины вылез Фазыл, размахивая поднятым вверх кулаком.
— Я нашел камень!
Его тут же окружили товарищи.
— Хороший камень! — радовался Фазыл, показывая свою находку.
— Только один, — разочарованно сказал Ахмад. — И очень маленький. Нас кто-то опередил. Интересно кто?
— Значит, они не ушли, — уверенно заключил Ибрай. — Их увели отсюда те, кто пришел раньше.
— Что же нам теперь делать? — растерянно спросил Фазыл и посетовал: — Мы напрасно не осмотрели норы в той деревне. Может быть, нам следует вернуться и получше все проверить?
Ибрай нахмурился.
— Мы не за этим шли сюда, Фазыл. Из-за камней ты совсем забыл о нашей миссии, и мне это совсем не нравится.
Фазыл смутился и быстро спрятался за спинами бойцов.
— Мы пойдем дальше и выполним то, что нам поручено, — объявил Ибрай, бросив короткий взгляд в сторону невозмутимого Ходжи. — У каждого из вас будет все, что он только пожелает, когда священная война закончится нашей победой. Помните об этом! Сейчас все могут отдохнуть.
Отойдя вместе с Джамалом и Ахмадом в сторону, Ибрай развернул на земле карту и некоторое время внимательно разглядывал.
— Странно, — озадаченно сказал он. — По моим расчетам, мы должны находиться где-то у самых границ мертвой земли. Примерно здесь должна пролегать дорога — мы не могли ее не заметить, как бы она ни заросла. А вот тут, — он постучал по карте ногтем, — разрушенный город кяфиров. И никакого леса. Но эти деревья стоят здесь не одну сотню лет. Не понимаю…
— Может быть, это плохая карта? — предположил Ахмад.
— Это очень хорошая карта. Она сделана совсем недавно с помощью спутника — одного из немногих, которые еще летают. И мы не могли сбиться с пути — я все время проверял по компасу.
— Значит, мы шли недостаточно быстро, — сказал Джамал.
— Может быть, — с сильным сомнением произнес Ибрай. — Но не думаю, что я ошибся больше, чем на несколько километров.
— Тогда через час-два мы обязательно увидим разрушенный город, — успокоил его Ахмад. — Но что ты собираешься делать дальше?
— Мы убедимся, что город пуст, и пойдем обратно.
— А если в нем опять живут люди?
— Мы посмотрим, что за люди. Может, возьмем пленного, который расскажет нам подробнее о том, что здесь происходит.
— Нужно обязательно спросить у них, где еще есть деревни серых тварей, — подсказал Джамал. — И откуда серые достают такие красивые камни.
Ибрай промолчал. В душе он был согласен с Джамалом, но высказывать это вслух не считал нужным. Командир не должен отвлекаться на подобные мелочи. Он сложил карту и спрятал в карман.
— Поднимайте людей, пора трогаться.
Несмотря на близость границы, за которой мертвая земля должна была кончиться, лес вокруг них по-прежнему оставался незнакомым. Более того, ощущение чужеродности усиливалось с каждым пройденным шагом и столь же неуклонно росла тщательно скрываемая тревога Ибрая. Тот, кто посылал Бессмертных, совершенно не предполагал, с чем им придется столкнуться на мертвой земле.
Он почувствовал на своем плече руку Ходжи и, повинуясь его молчаливому призыву, чуть ускорил шаг, чтобы отдалиться от остального отряда.
— Думаю, мы не увидим города, Ибрай, — сказал Ходжа.
— Почему?
— Это уже не мир Создателя, — ответил Ходжа. — Разве вы еще не поняли? Не знаю как, но мы давно уже преодолели его границу.
— Что же нам теперь делать? — впервые за все время Ибрай позволил себе показать неуверенность.
— Решать вам. Но я бы посоветовал вернуться и поискать иной путь. Не забудьте о нашей главной задаче.
