— Что вы имеете в виду?
— Мы находимся на Территории, о свойствах которой ничего не знаем, — принялся терпеливо объяснять я. — Пока мы в движении, есть вероятность встретить некий опасный фактор, однако у нас будет возможность его обойти. Другое дело, если мы длительное время остаемся на одном месте, и этот фактор сам наткнется на нас. Вероятность встречи та же, но выбирать будет он.
— Кто — он? — спросил Вартан. — Что выбирать?
— Он — это неизвестный фактор. А выбирать будет, ну, например: сожрать нас или отправиться своей дорогой. Если нас это устраивает…
— Меня — нет, — возразил Костя. — Кроме того, я сам хочу знать, что там за дрянь такая скрывается.
— Пожалуй, я соглашусь с Костей, — подал голос Игорь. — Сидеть здесь довольно глупо.
— А я останусь! — заупрямился Вартан. — Профессор, вы с ними или со мной?
— Я бы с удовольствием отдохнул здесь, Вартан. Но интуиция подсказывает мне, что шансы вернуться целым и невредимым будут намного выше, если я отправлюсь вместе с Игорем и Костей.
— И Ёжиком, — внезапно услышали мы и в изумлении обернулись. Увлеченные спором, мы не заметили, как Ёжик подошел к нам и теперь стоял рядом, очень серьезно заглядывая поочередно в лицо каждого из нас.
— Идти туда, — убежденно сказал Ёжик, показывая рукой почти точно на север. — Ёжик пойдет, Игорь тоже пойдет…
— Почему туда? — спросил его Игорь.
— Надо! Там… там… — лицо Ёжика мучительно исказилось, он явно пытался и не мог объяснить нам что-то, с его точки зрения, очень важное.
— Надо! — твердо произнес он еще раз, замолчал и отвернулся, мгновенно потеряв интерес к дальнейшей беседе.
— Ну, если и Ёжик так считает, сомнений быть не может, — с улыбкой сказал я, надеясь смягчить недовольство Вартана, но тот рассердился еще больше.
— Вот-вот, — злорадно заметил он. — Нами всегда ёжики управляли, а мы их слушались, потому и сидим теперь в глубокой…
— Да ладно тебе, Вартан, — Костя добродушно похлопал его по плечу. — Вместе сидим, вместе и выбираться будем. Так оно проще. А Ёжика всякими глупыми сравнениями не обижай.
— Да я и не собирался, наш Ёжик тут вообще ни при чем, — гнев Вартана, как всегда, испарился очень быстро, надевать свой рюкзак он начал первым и раньше всех был готов к продолжению пути.
Костя тоже взялся за рюкзак, но внезапно резко выпрямился. В руке его будто сам собой появился пистолет, ствол был направлен в лесную чащу, откуда к нам с треском сломанных ветвей и топотом приближалось нечто массивное и многоногое. Мы тоже выхватили оружие и теперь с тревогой ждали развязки. Только Ёжик оставался совершенно спокойным. Он смотрел на нас с озадаченной улыбкой, не понимая, что же могло нас так взволновать. Кусты раздвинулись, пропуская поток существ, сбившихся в плотную массу, словно овечья отара. Ростом существа не превышали собаку среднего размера, но выглядели значительно массивней. Покрытые клочковатой бурой шерстью, пригнув к земле короткие морды с торчащими вверх клыками, они бежали ровной рысцой, не обращая на нас никакого внимания. Их было несколько десятков. Через пару секунд стадо скрылось. Какое-то время мы слышали топот и треск, а потом все кончилось.
— Свиньи, — с нервным смешком сказал Игорь. — Просто стадо диких свиней.
— Что-то не видел я таких свиней, — возразил Костя. — Ты лапы у них разглядел? Это же именно лапы, а не копыта. И ушей я у них не заметил.
— Я вообще ничего не заметил, — признался Вартан. — Думал только о том, как бы они на нас не кинулись.
— Мне тоже вначале показалось, что это свиньи, — сказал я. — Только они действительно очень странные.
— Может, это тоже последствие Болезни? — предположил Костя. — Мутации и прочее…
Я только пожал плечами. Человеческие болезни, за редким исключением, не передаются животным и наоборот. Но здесь, на Территории, я был готов допустить все, что угодно.
— А Ёжик их совсем не испугался, — заметил Игорь. — Словно старых знакомых встретил.
— Ёжик нам еще не один сюрприз преподнесет, я это чувствую, — сказал Костя, и тут я с ним был совершенно согласен.
Легкий ветерок постепенно разгонял утреннюю марь. Солнце уже поднялось выше деревьев, и сквозь плотное сплетение верховых ветвей на землю пробились солнечные зайчики. На узкой прогалине мы вышли из тени и сразу ощутили жар солнечных лучей, необычный для этого времени года. С погодой нам просто повезло. Прислонив ладонь ко лбу козырьком, я взглянул на светило и сбился с шага. Ноги мои мгновенно ослабли, в горле пересохло.
