Марсобойщика настигло чувство неминуемой обречённости, но он лишь крепче сжал пальцами руль. Некогда бояться, прорываться надо.
Спасение пришло откуда не ждали. Плотный тент, накрывавший контейнер с краном, разорвался от уголка, и наружу показались два стальных цилиндра — роботы-чистильщики. Павел не успел удивиться: корпуса роботов распахнулись, демонстрируя угрожающего вида нутро, и в сторону обидчиков развернулись тяжёлые четырёхствольные пулемёты.
Грохот выстрелов сотряс ущелье. Пулемёты очередями прошлись по машинам нападавших. Двух мотоциклистов смело, третий благоразумно остановился, прервав погоню. Роботы перевели внимание на «Арктику», и от чёрного контейнера позади кабины зловещего грузовика полетели жестяные ошмётки. «Арктику» повело в сторону и едва не перевернуло. Она забуксовала и встала. Роботы тут же угомонились, немного покрутились в поисках новой цели и гордо скрылись в контейнере, спрятавшись под краном.
Вот так подарочек от «Марсинок»! Предусмотрительные сволочи. И эта предусмотрительность спасла сегодня жизнь потерявшего надежду водителя.
Павел разогнал грузовик и поспешил скорее покинуть место побоища. Ущелье вскоре начало изгибаться. Налево, направо, снова налево. И вскоре грузовик вырвался из воды, оставив путешествующее озеро позади. Солнце уже почти зашло, спрятавшись за скалистыми грядами. Небо стремительно темнело, но звёзды ещё не показались. Павел включил дальний свет и потянулся к коммуникатору. Набрал номер Ричарда Брансона. Терпеливо дождался ответа.
— Здравствуйте, Павел Антонович, — как всегда вежливо поздоровался сотрудник «Марсинок». — У вас возникли какие-то вопросы?
— Возникли, — мрачно подтвердил Павел. — Много вопросов. На меня только что напали вооружённые люди. Разъезжали на чёрной «Арктике» и мотоциклах.
— Какой кошмар! Надеюсь, с вами всё в порядке?
— В порядке. Но я бы хотел услышать объяснения.
Ричард замялся.
— Я не понимаю, — осторожно сказал он.
— Да? А то, что ваши чистильщики на поверку оказались боевыми роботами, это вы тоже не понимаете?
— Сработала система безопасности? — Ричард сделал паузу. Послышался усталый вздох. — Простите меня, Павел Антонович, что не предупредил о возможной опасности, но я надеялся, что вам удастся избежать каких бы то ни было проблем. Эти ваши вооружённые люди, скорее всего, представители Америкобритании. Им тоже нужна «Свобода».
— За идиота меня не держите. — Павла затрясло от злости. — Из-за ржавой посудины никого не убивают. А я ведь даже до неё ещё не доехал.
— Вы недооцениваете ценность этого корабля, — мягко возразил Ричард. — Это находка столетия. Мы, правда, не ожидали, что америкобританцы отважатся пойти на какие-то агрессивные меры, но на всякий случай решили всё-таки снабдить вас средствами защиты. Поймите, эти люди привыкли действовать за рамками легальности, и обращаться к колониальной службе безопасности в данном случае бессмысленно. Они влиятельны, но и у их возможностей есть предел. Я понимаю, что, поручив вам это задание, подверг вашу жизнь опасности, но риск этот оправдан в виду суммы, которая прописана в вашем контракте. Мы все рискуем. Выполните задание, и все окажутся в выигрыше. Все, кроме ваших обидчиков.
— Но…
— Это всё, что я могу вам сообщить, Павел Антонович. А теперь извините, мне пора возвращаться к работе. Всего вам доброго.
Он отключил связь.
Вот ведь двуличная гадина. Надо же так подставить! Хотя, что тут удивительного? Кто в здравом уме за просто так отдаст такие деньги? Ясно было с самого начала, что здесь какой-то подвох. Ну вот, вляпались. Расхлёбывай теперь.
Павел потянулся к рации.
— Я жив.
— Что там у тебя было, Паша? — с непритворной тревогой спросил Большой Бонус.
— Война у меня тут. Самая настоящая.
— Не понял.
— Убить меня хотели. Еле отбился.
Бонус какое-то время молчал, обдумывая услышанное.
— Ладно, ты там держись давай. Не влипай ни во что. Ты мне ещё бутылку должен, не забыл?
— Я помню.
— Ну вот и славно. Держись, друг. И почаще на связь выходи, чтоб мне, старому, не так беспокойно было.
— Лады. Только сейчас мне успокоиться надо. Через часик отвечу.
