– Ригер мертв.
К новости Олаф отнесся спокойно, пожал плечами и произнес:
– Рано или поздно это должно было случиться. Как?
– Горло перерезали.
Олаф поморщился:
– Быстрая смерть.
– Вы сожалеете?
– О том, что быстрая? Не знаю. Лично мне он ничего не сделал, но… до меня доходили некоторые слухи… наш друг был склонен вымещать неудачи на слабых, а я такого не люблю. Да и… вы ведь в курсе, чем развлекался брат вашей милой супруги? О, не надо рычать на меня, мастер Брокк, ее-то я ни в чем не обвиняю, а вот его… Ригер был весьма тесно связан со Сверром. И отнюдь не только карточной игрой.
Кейрен о чем-то говорил с пожарными, поглядывая на цех.
– Не спешите, мастер, туда пока ходить не стоит. Жарко. – Олаф поднялся и, скинув куртку, протянул ее мальчишке. – Прогуляемся?
Почему бы и нет, кажется, у Олафа есть что сказать. Не понятно лишь, почему он молчал раньше.
– Были причины… – Он понял, пусть бы Брокк и не задал вопрос.
– Мастер, – окликнул Кейрен, и Брокк, обернувшись, сказал:
– Я скоро вернусь.
– Вернетесь, – подтвердил Олаф, странно улыбаясь. – Вы же не думаете, что я желаю причинить вам вред?
– А вы желаете?
– Ну… объективно размышляя, у меня могут иметься основания. Допустим, если убрать вас, то место мастера освободится.
– А вам оно нужно?
Олаф шел прихрамывая, то и дело останавливаясь, чтобы потереть колено.
– Стена обрушилась, и… задело маленько. Что до места, то вы ведь представляете себе, какие оно открывает возможности? Свобода в выборе направления. Неограниченное финансирование. Близость к трону, – перечислял Олаф.
– С неограниченным финансированием вы поспешили.
Тропа, припорошенная снегом, выводила за черту фабричных стен. Впрочем, от них остались лишь осколки. Раскрошился кирпич, и врытые в землю столбы сгнили, расслоились. То тут, то там из-под снега проглядывали рыжие кольца колючей проволоки, не то змеи, не то побеги диковинного кустарника.
– Думаете, если вы попросите денег на конкретную тему, Король вам откажет?
Нет. И в этом имеется смысл.
– Поэтому, да, ваше место выглядит довольно привлекательно, но я и вправду не желаю. Как ни странно, но я нашел собственную нишу. Вы ведь поняли, что я несколько…
– Увлечены огнем?
– Именно. – Олаф остановился и, нагнувшись, поднял обрывок железной цепи, покрытой толстым слоем окислов. – Пиромания… с детства, знаете ли. Родители очень расстраивались. Они пытались бороться, но… однажды я едва не сжег дом. И сам угорел. После этого они обратились к специалисту. – Олаф судорожно выдохнул. – Не буду говорить, что последующие годы, проведенные в неком… лечебном заведении, стали лучшими в моей жизни, но мне помогли. – Он расковыривал цепь, снимая ржавчину пластами. – Меня никогда не поставят на ваше место, мастер. Работать позволят, однако Король слишком осторожен, чтобы дать власть сумасшедшему. Пусть я и объявлен нормальным, но клеймо не смыть.
– Простите, я не знал.
– Никто не знал, да и, надеюсь, не узнает.
Выжидающий взгляд, и Брокк отвечает с поклоном:
– Можете быть уверены, я не склонен сплетничать.
– Благодарю вас. Не то чтобы я стыжусь чего-то, но родители надеются устроить мой брак, а сами понимаете, что, если пойдут слухи, мои шансы подобрать достойную партию сойдут к нулю.
Брокк и вправду понимал.
– И да, о моем… увлечении было известно единицам. У рода хватило возможностей скрыть нелицеприятные факты о том периоде моей жизни, но не от Короля. Более того, мне и сейчас иногда требуется… совет доктора.
Тропа оборвалась у берега. Низкий и пологий, он был прикрыт почерневшим настилом. Доски скрипели, а порой и опасно потрескивали, но Олаф словно не замечал этого. Он подошел к самому краю и остановился у воды.
– Когда вы предложили мне работу, родители настаивали, чтобы я отказался. Я и сам понимал, насколько это… опасно для меня. Не физически, но разум… работа с истинным пламенем. Близость не просто к огню, но огню живому.
– Как вы прошли Каменный лог?
Олаф вздрогнул, а плечи его поникли.
А ведь прошел, несмотря на маниакальную его страсть, которая послужила бы приговором.
– С трудом. – Он облизал потемневшие от копоти губы. – Вы не представляете, мастер, с каким трудом. Я слышал его голос… и то, как оно звало меня. Пело. Обещало, что не будет больно, я просто стану частью огня. А я… я струсил. Следовало бы подойти и окунуться… – Глаза его подернула дымка воспоминаний, а черты лица исказились, не то от боли, не то от стыда за ту, давнюю, слабость. – Вы ведь сами слышали… все слышат.
