- Это беззаконие, ты, пятиглазый бандит! - крикнул помощник военного атташе, пробираясь вперед.- Эта планета была открыта разведывательным судном Корпуса!
- Я не стану заострять внимание на вашем тоне, майор,- едко прошипел гроак,- поскольку он, несомненно, вызван завистью к превосходящим органам оптического восприятия моей расы, и просто спрошу вас: были ли зарегистрированы в соответствующих инстанциях какие-либо земные заявки на этот мир?
- Конечно, нет,- резко бросил ему Пеннифул.- Мы совсем не хотим того, чтобы любой Том или Дик летел сюда и копошился бы здесь в поисках того, чем он мог бы поживиться!
- К сожалению, вы поступили непредусмотрительно.
- Но исследовательская лодка оставила заявочный бакен. Вы наверняка его видели.
- Ах, да, я теперь припоминаю, что мои парни испарили какое-то электронное шумовое устройство, которое мешало приему радиоволн. Жаль, что от него не осталось и следа.
- Это серьезное нарушение межпланетных правил!
- Да? Владение планетой с точки зрения закона явно перевешивает подобные мелочи, мистер Пеннифул. Но - хватит обмениваться любезностями; на данный момент нам следует обратить ваше внимание на необходимые выплаты. Яуверен, что вы жаждете избавиться от своей пустяковой задолженности и заняться вашими - несомненно, законными - делами в другом месте.
- С… сколько,- спросил Пеннифул,- это будет нам стоить?
- Если кто-либо из вас передаст нам двадцать две тысячи шестьсот четыре галактических кредита - наличными, никаких чеков, пожалуйста,- то вы сможете следовать своим путем.
- Двадцать две тысячи! - Пеннифул чуть не подавился при этих словах.- Это грабеж на большой дороге!
- Плюс дополнительный штраф в размере тысячи кредитов за каждое оскорбление,- зловещим шепотом добавил офицер.- И, конечно, мне нет необходимости напоминать вам, что плата за стоянку растет с каждой минутой.
- Об этом и речи быть не может,- задохнулся Пеннифул.- У меня нет с собой таких денег! Мы - научная экспедиция, а не группа банковских курьеров!
- Очень плохо,- прошипел капитан.- В таком случае…- Он сделал короткий жест и вооруженные солдаты выступили вперед с оружием на изготовку.
- Стойте! - возопил Мэгнан.- Вы не можете просто так, хладнокровно, расстрелять дипломатов!
- Поскольку высшие организмы, такие как я, не имеют сосудистых жидкостей, то ограничение насчет хладнокровия ко мне не относится,- подчеркнул он.- Однако, я согласен, что не соблюсти формальности было бы недостойным. Поэтому я изложу дело своему шефу.- Он пробормотал несколько слов солдату, который забросил оружие за плечо и поспешно ушел. Капитан тоже вышел, напевая про себя веселый мотивчик.
- Эта планета должна была стать нашим главным секретом на годы,- огорченно пробормотал Пеннифул Мэгнану.- Кто бы мог подумать, что гроаки нас опередят?
- Они не могли узнать об этом случайно,- заметил сотрудник информационного агенства.- Таких совпадений не бывает.
- Вы правы, Краучвелл,- сказал Пеннифул, оглядывая своих коллег.- Джентльмены, у нас произошла утечка информации!
- Бог ты мой, да не смотрите вы так на меня, сэр! - воскликнул Мэгнан; при этом его узкие черты приняли возмущенное выражение.- Я никому и слова не шепнул, если не считать нескольких высокочтимых коллег.
- Коллег? - Пеннифул поднял бледную бровь.
- Коллег-дипломатов - парней высшего уровня, таких как Посол П'Йм-Йм с Йилла, фустианский министр Сланк и… и…
- И? - поторопил его Пеннифул.
- И генеральный консул Шилт,- закончил Мэгнан слабым голосом.
- Управляющий планетой Шилт, если не возражаете,- послышался шелестящий голос от двери.
Солдаты, окружавшие землян, расступились. Вперед вышел высокий гроак в искусно украшенной лентами тунике с поясом; он небрежно махнул рукой Мэгнану, кивнул Пеннифулу.
- Что же, джентльмены, с вашей стороны очень любезно было посетить нас с визитом вежливости,- ровно проговорил он.
- Генеральный консул Шилт,- заявил Мэгнан оскорбленным тоном. -Я и представить себе не мог, что вы окажетесь настолько нечестным, что обманете мое доверие.
Шилт нахмурился - этого выражения он достиг, перекрестив стебельки двух пар глаз.
