Не любит оно их. Они чужды ему.
Посмотришь вокруг и не увидишь ничего кроме проходов узких улиц, усеянных электрическими и керосиновыми фонарями. За ними — железнодорожный вокзал, чугуниевые мосты с ржавыми рельсами, по которым ездят стальные чудища, ревущие громче дракона, и столь же шумные рынки, где пахнет стухшим мясом, грязью и людьми.
Непереносимое место. Оттуда развилка. Повернешь направо и по узкому тоннелю дойдешь до улицы старинных домов из красного кирпича и кованой черепицы. Дальше — веревочные мосты и подвесы для подъема тяжких грузов на корабли, что бороздят сам океан бурь. «Бум! Бум!» — раздается грохот от поступи огромного песчаного слона, запряженного в систему рычагов и канатов, точно деталь часов.
Потом площадь. По центру стоит алхимический котел, выпирающий из трехэтажной башни. Варит ртуть, вываривает серу, бренчит поршнями. Чадит монстр многочисленных печек. Устало вздыхает рыжим облаком сгоревшего металла.
Дым, как будто часть атмосферы. Кажется, он появился здесь куда раньше обычного воздуха…
Театр боя — постройка без крыши. Птицы и копоть проникают на сцену беспрепятственно. Хотя сцена ли это? Просто глубокая яма сотню шагов в поперечнике.
И проходы наверх отсутствуют.
Гладиаторский театр так и называли — Яма. Столкнут тебя в эту яму — и все; читай молебен — ты мертвец-гладиатор. Защищайся, убивай, выживай…
Там, среди всего этого человеческого безумия, непереносимого ядовитого дыма и криков театральной публики стояла юная девушка Эль. Испуганная и ожидающая смерти.
Эль — короткое имя для чужих. Истинное имя разглашать за пределами Великого Леса запрещено.
Ловушка захлопнулась на третьих воротах. У выхода из полярного города.
Не помогли эльфам ни высокий ворот, ни глухо задернутый капюшон.
— Эй ты! — просто крикнул страж, протягивая закованную железом лапу. В ответ Госпожа молчаливо ссыпала горсть золотых монет. Обычно это действовало. Нет создания более жадного, чем человек.
— Не ослоухий ли ты часом? — монеты брякнулись на мостовую. Страж приподнял арбалет и хищно раскрыл рот, будто собирался откусить им эти ослиные уши.
Вслед за ним оскалились оружием десятки других… Первый ударил Эль по лицу, пнул в живот, усмиряя дух вольного леса. Сноровисто ухватил за волосы и потащил куда-то, волоча прямо по земле. С Госпожой поступили еще хуже…
Переодеться и скрытно пересечь Гибург Механический — действительно неудачная идея. Эльфы похожи на людей… но только лишь внешне. На самом деле они чужеродны друг другу, как кусок железа и ветка болотной ивы. И люди чуют эту чужеродность даже в толпе и под темным капюшоном. Да уж… безнадежная затея.
Девушка повела носом по ветру. Ее мутило. Эта дыра в земле пахнет, как крысиная нора. Еще хуже, чем крысы, для эльфов пахнут только люди…
Что-то ударило Эль в грудь. Плотный комок грязи прилетел сверху. Потом еще и еще. Зрители кидали всякий мусор с помостов. Не от излишней жестокости, а скорее от скуки.
Эль протянула руки к солнцу. К солнцу, что спряталось от людей за слоем серых пористых, как шляпа гриба, облаков.
«Ну же!» — снова взмолилась эльфийка — «Сожги их! Сожги их, Гелио! Уничтожь! Убей! Сожги! Сожги! Сожги!..».
Мягкий луч, малый, но все же ощутимый, пробился из-под грязной мантии неба. Ласково пощекотал ладошку и унесся снова в свое укрытие.
«Не трать силы» — укоризненно прошептала госпожа Аль — «Здесь это не сработает»…
На подвижный помост вышел глашатай. Ярко и пышно одетый прислужник, чья задача объявить о начале казни. Ловко, точно фокусник, он вынул из скрытой складки одежды кусок пергамента.
Приговор — пустая формальность, это всем известно. «Не томи, сказитель» — тут и там раздались раздраженные ворчания горожан.
Сонно зевнув, глашатай начал.
— Гибург достопочтенный! — сказитель взял небольшую паузу, привлекая внимание.
Или, скорее всего, так было предписано свыше, ибо какое уж там внимание…
— Согласно осемьнадцатому пункту действующего пюпитра: всякое существо, рожденное в приграничном лесу, именуемое расами низшего происхождения, как «Великий лес», идентифицируется магистратом всего Тулурка, как животное под названием «Эльф»…
