Каллик проснулась в молочном свете занимающегося рассвета и поднялась на лапы. После сна все тело ее словно одеревенело и отяжелело, так что первые шаги вдоль узкой полосы залива дались Каллик с большим трудом, будто она шла по болоту.
— Медведям нечего делать на земле, — шептала она себе под нос. — Что если я ошиблась насчет этой серебристой тропы? Вдруг мама рассердится на меня за то, что я пошла в неправильную сторону?
Дойдя до конца залива, Каллик остановилась, глядя туда, куда ей указала луна. Перед медведицей лежала бескрайняя голая земля, поросшая жесткой стелящейся травой и колючими кустами. Кое-где виднелись невысокие скалы и мелкие озерца воды, в которых отражалось светлеющее небо, прочерченное первым лучами всходящего солнца.
— Сейчас или никогда! — строго сказала себе Каллик и, набрав в грудь побольше воздуха, шагнула вперед. Это были ее первые шаги от залива, от родного льда, от места, где все медведи собираются, чтобы ждать его появления.
Постепенно становилось жарче, и Каллик было трудно заставлять себя идти вперед. Шкура у нее зудела от жары, ей хотелось забраться в какую-нибудь тень и полежать там, но Каллик упрямо шагала вперед.
«Я хочу вернуться к себе на лед, — уныло думала она. — Хочу вернуться домой».
Чем дольше плелась Каллик, тем назойливее терзало ее ощущение, что кто-то неотступно смотрит на нее, и чьи-то бесшумные лапы идут за ней следом. Несколько раз она нервно оглядывалась по сторонам, но вокруг было тихо, лишь у ближайшего озерца тихо шуршали камыши.
— Кто тут? — прорычала Каллик, но собственный голос показался ей тоненьким и жалобным. «Тут просто такое странное место, — подумала она про себя. — Вот я и пугаюсь сама не знаю чего».
Она пошла вперед, но странное ощущение не отпускало. Каллик старалась не обращать на него внимания, но все равно через каждые два шага оглядывалась назад.
Солнце начало клониться к горизонту, когда Каллик вдруг услышала в небе странный рокот — очень тихий, но при этом очень знакомый. Гром, что ли?
Она посмотрела вверх, но над ней была лишь пустынная бескрайняя синева, слегка подсвеченная розовым сиянием заката. Присмотревшись повнимательнее, Каллик увидела какую-то темную тень, отчетливо вырисовывавшуюся на фоне алого круга заходящего солнца. В следующий миг в животе у нее все оборвалось, а из памяти, как тюленья голова из лунки, выскочила зловещая картинка.
«Металлическая птица!»
Звук становился все громче и громче, пока не загрохотал в ушах, отдаваясь в голове. Когда металлическая птица подлетела ближе, Каллик увидела у нее под брюхом длинную сеть, в которой виднелась смятая груда белого медвежьего меха. Птица несла белого медведя, как совсем недавно такая же птица пыталась унести ко льду Каллик и Нанук! Каллик вспомнила, как холодный ветер трепал ее шерсть, и как она испугалась, когда очнулась и поняла, что болтается высоко-высоко над землей. Она тогда в панике царапала когтями сеть, но Нанук успокоила ее и объяснила, что происходит.
Но та металлическая птица так и не долетела до льда. Каллик задрожала, вспомнив, как крылья птицы начали взвизгивать и стонать, словно от мучительной боли, а потом раздался оглушительный хлопок, и объятая пламенем птица рухнула с небес на землю. Сердце у Каллик бешено заколотилось, когда она вспомнила неподвижное тело Нанук, валявшееся среди искореженных обломков. Глаза медведицы были закрыты, а белая шерсть, в которую уткнулась носом Каллик, была холодной, как лед.
Тарахтящий звук нарастал и приближался, пока не заполнил собой все небо. Припав к земле, Каллик прижала лапы к ушам. Внезапно звук изменился, стал более высоким и визгливым. Каллик приподняла голову и боязливо посмотрела вверх. Птица спускалась ниже, ее длинные металлические крылья больше не держали ее в воздухе!
— Нет, нет! — завопила Каллик, вскакивая с земли и бросаясь к птице. — Взлетай! Взлетай сейчас же!
