— Ну же, ну же…
— Просьба нашему флагману подойти к «Магистру железа» для воссоединения членов Совета, — сообщил вокс-офицер. — Запрос удовлетворен Отцами кланов.
— Энергию на орудийные батареи? — спросил артиллерийский офицер, из Железом Откованных легионеров.
— Это слишком провокационно, не будем рисковать, — ответил Джебез. — Но подготовьте механические автоподатчики. Все орудия должны быть готовы к стрельбе по моей команде в течение десяти секунд после начала боя, если он начнется. Вы меня поняли?
— Так точно, сэр.
— Флагман под нашей защитой, — напомнил всем Ауг.
Они смотрели в высоком разрешении, как «Корона пламени» по-черепашьи медленно подползает к «Магистру железа», перекидывает швартовы и встает на якорь.
— Члены Совета поднимаются на борт, — сообщил вокс-офицер.
Снова потянулось ожидание.
— Доложи обстановку, — скомандовал военачальник.
— Ничего не происходит, сэр.
— Прошло десять минут. Доложить обстановку!
— В воксе ничего, сэр.
— Должно быть, какие-то церемонии, — предположил Мехоза. — Сегодня великий день, как-никак.
Шадрак хотел предупредить Ларса, чтобы тот не дразнил судьбу, но осекся, услышав вокс-офицера, напрягавшего аугметические ушные разъемы.
— Акустическое эхо, — сообщил тот, приложив руку к виску.
— Источник? — рявкнул железный отец.
— Внутри «Короны пламени». Сглаживаю сигнал. Пытаюсь очистить от помех для четкого распознавания. Звуки напоминают… радостные крики.
— Говорил же тебе, — самодовольно ухмыльнулся Мехоза.
— Радостные крики, — повторил вокс-офицер, но вдруг запнулся. — И звуки стрельбы.
— Батареи к бою! — взревел Ауг. — Щиты! Средний вперед! По боевым постам!
— Контактная группа готовится открыть огонь! — закричал офицер обнаружения. — Открывают орудийные порты! Заряжают батареи!
Изнутри «Короны пламени» мелькнула вспышка света. Вздрогнув, он обрел яркий блеск и засиял из каждого пускового отсека и иллюминатора. Флагман начал сминаться, как будто его скручивали и выжимали огромные невидимые руки. Из трещин расколовшегося корпуса взмыли пылающие фонтаны, громадные струи горящего топлива и выходящей атмосферы.
— Захват целей и огонь! — орал Джебез. — Захват целей и огонь!
Палуба «Железного сердца» содрогнулась у них под ногами, знаменуя первый залп главных батарей. Зачерненные вражеские корабли уже двигались вперед, выпуская шквалы снарядов. Космос вспыхнул ослепительным мерцанием проблесков.
«Ближний бой», — подумал Медузон.
Остальная флотилия военачальника тоже открыла огонь. Строй против строя, выстрелы в упор по меркам боев звездных кораблей. Уже погибший флагман, превратившийся в пылающий остов, медленно отваливал от швартовочных сцепок врага, выбрасывая в пространство раскаленный добела сор, пепел и обломки. Крейсер, находившийся рядом с «Железным сердцем», содрогнулся от попаданий. Удары противника вскрыли его корпус.
— Подойти ближе! — скомандовал Ауг. — Выпотрошить их!
— Поднять бурю, — прошептал Шадрак.
Взглянув на экран главного окулюса, он вздрогнул. На носах приближающихся вражеских кораблей вспыхнули гололитические проекторы, над которыми развернулись яркие световые флаги.
Каждый из них, выполненный в золотом и красном цветах, нес пронзительное Око Гора. Экран моргнул.
— Перехвачен сигнал! — доложил вокс-офицер, пробиваясь через всеобъемлющий хаос голосов, выкрикивающих приказы.
— Продолжать огонь! — гаркнул железный отец.
— Сигнал, сэр! — повторил вокс-офицер.
Экран моргнул ещё раз. На нем появилось лицо, холодное и лишенное эмоций, окаймленное черной броней. В его чертах безошибочно угадывалось хтонийское происхождение; перед Железными Руками предстал истинный сын Гора.
Изображение заговорило, и затрещал вокс.
— Я Тибальт Марр, — произнес легионер. — Вы объявлены врагами без права на помилование. Ваше истребление поручено мне. Из обычного уважения к нашему прежнему братству, предлагаю вам незатейливый выбор. Сдавайтесь сейчас, и вам будет дарована быстрая, относительно безболезненная смерть. Сражайтесь, и обретете самую мучительную погибель из всех возможных. У вас тридцать секунд на размышление.
Джебез Ауг повернулся к Шадраку.
