Торопливо войдя в холл Центра дикой природы, Эшли окинула быстрым тревожным взглядом просторное помещение. Перед стеклянными дверями не было ни души. Часы показывали пять минут двенадцатого. Не успев отдышаться после быстрой езды, с трудом скрывая нетерпение, она подбежала к Марте Кирби. От волнения ее лицо заметно покраснело.
– Простите, Марта. Я торопилась, чтобы застать начало экскурсии.
– Они ушли буквально пять минут назад. – Женщина с сожалением покачала головой.
Эшли застыла.
– Я хотела поговорить с Дэном до того, как он уйдет с экскурсантами.
– Так в чем же дело? – Марта дружелюбно улыбнулась. – Сегодня группу ведет Крис Александер. У Дэна важная встреча в офисе, но он скоро освободится. – Она вытащила откуда-то деревянную скамеечку и приглашающе похлопала по ней. – А чтобы вы не соскучились, я могу составить вам компанию.
Эшли плюхнулась на скамью, вытащила из кармана измятый чек и вложила его в руку Марте:
– Я хочу, чтобы вы взяли это… моя плата за экскурсию.
Непрерывно думая о Дэне, она почти не вслушивалась в то, что нашептывала ей Марта, пока та не сказала:
– …и вот одна из этих милых черноглазых брюнеток так и вилась вокруг Дэна, но он даже внимания на нее не обратил.
– Я и сама удивляюсь, как такой парень до сих пор остается холостым, – слабо улыбнулась Эшли.
– Он был женат. – Лучистые глаза Марты заметно потемнели. – И это была по-настоящему счастливая пара. Но его жена скончалась три года назад.
– Да, я слышала… – Сознание того, что у них с Дэном есть общий горький опыт, взволновало Эшли сверх всякой меры.
– А вот и он сам! – воскликнула Марта, вырывая ее из горестных размышлений. – Быстрее, он уходит!
Эшли подняла глаза и увидела знакомую рослую фигуру в красной футболке и спортивных брюках цвета хаки. Дэн стремительно пересекал холл по направлению к стеклянной двери. Не помня себя от тревоги, Эшли вскочила и побежала следом. Слава Богу, возле дверей он задержался, чтобы проверить совятник, висевший на стене.
– Дэн, – еле слышно от волнения окликнула она.
Он оглянулся. Улыбка, полная удивления и радости, осветила его загорелое лицо.
– Вот так удача!
А она с облегчением подумала: «Он по-прежнему рад меня видеть! Он не злится на меня из-за Теда!» И ей совсем расхотелось говорить ему то, ради чего она сюда пришла. Распрощаться с Дэном оказалось слишком непросто. Краснея от волнения, она пролепетала:
– Я хотела извиниться за вчерашнее. На самом деле Тед очень хороший парень, он просто…
– Просто введен в заблуждение. – Дэн протянул руку и ласково погладил Эшли по щеке. – Тебе нет нужды извиняться. Но я рад тебя видеть! – Он повернулся и кивнул на совятник: – Иди сюда, я тебе кое-что покажу. – Засунув руку в ящик по локоть, Дэн извлек несколько легких перьев и положил на раскрытую ладонь. Его голос зазвучал многозначительно, как будто он делился великой тайной: – На вид они совсем свежие. По-моему, наша капризная сова все-таки будет строить здесь гнездо!
Эшли чуть не разрыдалась от счастья. Если человека так волнует судьба амбарной совы, вряд ли он станет держать зло на необдуманную выходку какого-то там Теда Лебоу. Дэн взял с ладони короткое темно-коричневое перо и поднес к самым глазам, рассматривая так и этак.
Внутри у Эшли звенел упрямый тревожный голосок: «Скажи ему! Скажи ему не откладывая!» Повинуясь этому голосу, она нерешительно промямлила:
– Дэн, я хочу с тобой поговорить.
Он осторожно пристроил перо на крыше совятника и повернулся к Эшли.
– Звучит весьма серьезно.
Она отпрянула и помчалась по широкой аллее. Сочный ковер осоки, покрывавший болото, расплывался неясным зеленым пятном из-за слез, стоявших в глазах.
Дэн все еще стоял на месте, не понимая, что происходит с Эшли. Узкий луч солнца прорвался сквозь кроны деревьев и заиграл золотом на ее длинных шелковистых волосах, струившихся по спине. Легкий розовый шарф лежал мягкими складками, подчеркивая изящество и хрупкость фигуры. Краем глаза Эшли уловила во взгляде Дэна величайшую нежность. Ни один мужчина так на нее не смотрел. Рыдания подступили к самому горлу, не давая вымолвить ни слова. Она и сама не заметила, как растеряла всю свою решимость.
