— Скажи честно, — выдохнул я, — ты бы справилась с ними сама?
Девчонка бросила на меня быстрый взгляд, но ничего не ответила и отвернулась обратно, спрятав глаза. Наверное, приходила в себя.
Я решил воспользоваться вынужденной паузой и направился к вражеским клинкам. Те были странными, даже сравнительно с движущимися ничейными тенями. Как бы это сказать… Я просто боялся брать их в руки и разглядывал, присев рядом с одним на корточки. Длинное прямое лезвие словно поглощало окружающий свет, но не забирало или растворяло в себе, аудерживало, не давая ему выхода. И не светящееся, и не испускающее тьму оружие. Сумрачный меч.
— Спасибо, — раздался сзади голос. Неестественно сухой, как будто из него постарались убрать максимум эмоций. — Твой тигр всё равно их не убьёт, максимум оглушит, так что надо ухо…
Она резко замолчала. И через секунду я понял, почему: тоже почувствовал холод стали на своей шее. Рефлекторно дёрнулся встать, но хозяин клинка был готов и мгновенно повернул острие, подтверждая угрозу.
Если возможность того, что кто-то отрубит мне голову, я всё ещё воспринимал с позиции обывателя века электроники, то есть как призрачно-нереальную, то угроза распороть плечо, в лучшем случае до кости, дошла до мозга гораздо быстрее. Я замер на корточках, как сидел.
— Прикажи своему зверю лечь на землю.
На этот раз опасность не почуял даже тигр, гневно зарычавший только когда его в миг окружили четыре воина, точно таких же, как лежавшие на земле, и точно так же вынырнувшие из ниоткуда. Конец подкрался незаметно…
Целых шесть концов, если считать и того, который сейчас стоял возле девчонки.
Следуя голосу явно уверенного в положении дел человека, я мысленно послал тигру просьбу успокоиться и лечь, но быть в полной готовности.
— Нармиз, стой! — послышался вдруг знакомый голос. Я неверяще поднял голову. Альден спускался на своём голубе с неба и сейчас был метрах в тридцати от места, где мы находились. — Это же Маркус!
Меч на моём плече не шевельнулся ни на сантиметр. Неохотно, но я последовал его примеру.
— Новичок?
— Да! Он свой!
— Ну-ну.
От этого «ну-ну» по спине прошёлся мороз. И так не любил эту фразу, а с той интонацией, которую сейчас услышал, у меня чуть руки не затряслись.
Альден, наконец, приземлился и спрыгнул на землю прямо возле меня. Однако теперь его голос был не таким уверенным, как вначале:
— Нармиз, что здесь произошло?
— Он напал на моих солдат, защищая инфернала, — ответил стоявший за моей спиной.
Повисла напряженная тишина. Первым подал голос Альден.
— Марк, ты действительно напал на гвардейцев Братства сумрака? — осторожно поинтересовался он.
Так вот оно что…
— Я оборонялся, — ответил я, нахмурившись.
— Ложь, — всё тот же уверенный голос.
— Подожди, Нармиз. В смысле, оборонялся? На тебя напали?
— На нас.
— На инфернала, — спокойно поправил обладатель сумеречного клинка.
Альден помолчал, потом вздохнул:
— Марк, я не всё рассказал тебе об этом мире…
— Это да, — согласился я, покосившись на сумеречный клинок.
Император снова замолчал, видимо, не находя нужных слов. Зато меч неожиданно убрался от моей шеи, и я получил, наконец, возможность встать и рассмотреть лидера Братства сумрака.
Достаточно высокий, выше меня. Чёрный кожаный плащ с капюшоном, почти такой же, как на солдатах, но чуть изменённого покроя. Менее средней длины угольно-чёрные волосы, зачёсанные назад. И тёмно-тёмно-зелёные глаза, которые внимательно рассматривали меня. Колоритный персонаж, нечего сказать, хоть и единственным, что на его лице выражало эмоции, были губы. Как маска, только интерактивная: эмоции сменились — губы поменяли положение, и снова всё застыло. То ещё зрелище… Я чуть не вздрогнул, когда его лёгкая ироничная усмешка плавно, почти механически перетекла в холодное безразличие.
— Не надо бросаться в бой, не разобравшись в ситуации. Можно и пострадать.
Сейчас он говорил отстранённо, как будто зачитывал правила поведения на мероприятии. Поморщившись, я не ответил и сразу обернулся к Альдену:
— Надеюсь, ты расскажешь всё, что ещё не рассказал?
Император хмуро кивнул:
— Да, чуть позже. — Затем он снова обратился к своему знакомому: — Я отвожу своих? Или ты пойдёшь дальше?
