"Вообще-то я сидела и ждала тебя, чтобы не дать вляпаться в новые неприятности. Если позавтракал, кони уже ждут", - и женщина, резко поднявшись, направилась к выходу.
"Обиделась она, что ли? Поди, пойми этих бешеных альт", - думал я, вытирая губы салфеткой и поднимаясь из-за стола следом за возлюбленной.
Когда мы покинули сиё гостеприимное заведение, трактирщик с облегчением осушил приличных размеров кубок вина, и, на всякий случай, осенил себя всеми известными ему знаками, в разных религиях отгоняющими нечисть или призывающими божественное благословение. Нет, он не был верующим. Но подобные вчерашним драки происходили у него нечасто, и всякий раз вызывали предательскую дрожь страха по всему телу. Одного вмешательства магов или неаккуратного обращения с огнём достаточно было, чтобы уничтожить за один вечер всё, что он создавал всю свою жизнь.
О преимуществах драконов... перед прочим транспортом
Первым упал конь под второй альтой, и немудрено, ведь он и до встречи с нами преодолел немалый путь. Конь лежал на земле и тяжело с хрипом дышал. С его губ свисали клоки кровавой пены, они же висели и на его боках. Было очевидно, что животина загнана, и в ближайшее время подняться не сможет. Я услышал в женщинах эмоции всепоглощающей грусти и сочувствия к коню, но вместо остановки или помощи животному альта бегом пересела на запасного скакуна и прибавила ходу. Затем не выдержал уже мой конь. Не хотелось мне пускать его в галоп, но женщины настояли, и вот пришлось спрыгивать наскоку, отталкиваясь от споткнувшейся и уже не контролирующей своего падения лошади. Я посидел минуту, приходя в себя и наблюдая за агонией скакуна. Меня переполняла грусть, когда я видел его мучения, но спорить с упёртыми альтами, сметая все преграды, несущимися вперёд, к одной им известной цели, посчитал бессмысленным. Просто перенёс седло на заводного коня, вскочил на него и дал шенкелей.
В этом отношении женщин к животным мне вдруг отчётливо послышалось отношение альт и к людям, и к себе самим. Они требуют от других полной самоотдачи, потому что сами будут вот так же, как эти кони, падать, обливаясь кровавой пеной, но идти вперёд. Они это знают, воспринимают как само собой разумеющееся, и не приемлют другого отношения к жизни. Они горят, прогорают, но оставляют по себе богатое посмертие. И никак иначе.
После потери двух коней пришлось сбавить темп. Последняя заводная животина и так тянула на себе немалый вес мёртвой альты, и запросто могла пасть раньше остальных, так что толку от неё как от запасной всё равно не было. Альты опять занервничали, сил же развлекать их у меня уже не оставалось. И, словно почувствовав напряжение путников, дорога, по которой мы ехали последние несколько дней, неожиданно кончилась.
Мы стояли у ворот солидного по размерам каменного форта, при ближайшем рассмотрении оказавшегося ещё и торговым городком. Внутри были не привычные мне плац, казармы, и укрепления с минимумом гражданских, а, напротив, было множество гражданских, домики которых ютились в кольце стен, полностью заслоняя собой плац, казармы и укрепления.
Альты пояснили на моё недоумение, что это - крупный торговый узел между Веронской империей и Альтрией. На это я высказал замечание, что альты, вроде бы, не продают оружие и артефакты в таких количествах, чтобы образовались перевалочные пункты, да и посредников, судя по Стасе, не используют. Оказалось, оружие - далеко не единственное, что могут предложить людям эти странные создания. Они торговали картинами, тканями, украшениями и даже архитектурными проектами, а также огромным количеством всевозможной бытовой мелочёвки, которую делали под настроение. Оказалось также, что через Альтрию гнали свои товары и восточные гномы, тоже торговавшие не только магическим оружием, но и оружием самым обычным, просто очень хорошего качества, да и прочими изделиями из металла и драгоценного камня приторговывали. А заодно и сами гномы покупали здесь продукты и некоторые другие человеческие товары, включая... книги и бумагу. Вот и образовывались подобные узловые точки на пути караванов.
