Гены белого медведя сделали из Мишки отменного пловца и ныряльщика. Ему ничего не стоило провести под водой минут пятнадцать-двадцать. И то, что вода была ледяная, его тоже не смущало. Но ни я, ни тем более Лакомка на такое способны не были.
Кто, однако, сказал, что мы все должны лезть под гору обязательно через одну дыру?
С помощью Мишки я примерно прикинул местонахождение подземного озера, отыскал ближайшую подходящую щель и спустился по веревке.
Внизу была довольно большая пещера, загроможденная камнями, но вполне проходимая и обладающая аж тремя «отнорками», ведущими примерно в нужную сторону.
Я влез обратно, и совместными усилиями мы с Мишкой спустили вниз Лакомку. Марфу, которая хоть и трусила идти под землю, но оставаться наверху в одиночестве отказалась наотрез, я попросту сбросил вниз. Затем спустился сам. Мишка выбрал веревку и спрятал ее в кустах. Если вдруг нам придется возвращаться этой дорогой, Марфа вполне способна сбросить ее в дыру. Хотя если нам удастся добраться до озера, то можно будет «выйти» и водным путем. Это против потока Мишка выгребался двадцать минут. В обратную сторону вода вынесла его в пятьдесят раз быстрее.
Нюх у Лакомки не такой острый, как у Мишки. Тем не менее она учуяла запах воды в одном из каменных коридоров. Молодец! Я-то не чуял вообще ничего, кроме вони, которую источала Марфа, восседающая на моем плече. Приходилось полагаться только на осязание и слух. Этого хватало, чтобы следовать за Лакомкой.
Внезапно моя пантера остановилась. Она была встревожена. Я аккуратно ссадил Марфу. Птичка, уловив состояние Лакомки, возражать не стала.
«Что?»
«Кто», — уточнила моя пантера.
Черт! Мои ноздри отчетливо уловили запах большой воды. И специфическую вонь Маххаим. Как неудачно получилось. Хотя могло быть и хуже. Например, если бы сквозняк тянул не в нашу сторону, а наоборот.
«Один», — сообщила мне Ласточка.
Что ж, это приятная новость. Одного Маххаим мы завалим легко. Проблема в том, что убивать тварь нельзя ни в коем случае. Его смерть тут же почувствуют остальные оборотни. И нам конец.
Оставив Марфу в коридоре, мы с Лакомкой осторожно прокрались в выходу.
Итак, это была пещера. Абсолютно темная и довольно обширная, насколько я мог судить по эху падающих водяных капель. Маххаим, судя по всему, находился на берегу озера. Да, точно! Я услышал громкий шлепок по воде, а потом — характерный плюх выброшенной на камни рыбы. Маххаим рыбачил. Надо же! Оказывается, они рыбку кушают.
Точно, кушают. Хруст, чавканье и сырой острый запах рыбьих внутренностей подтвердили мою догадку.
Я услышал, как Лакомка облизнулась. Моя кошечка тоже не отказалась бы от рыбки.
Тварь сожрала добычу и шумно полакала воду.
Что дальше? Может, оборотень уберется?
Нет, похоже, одной рыбки ему мало. Маххаим остался на берегу.
Та-ак! Я услышал легкий плеск метрах в ста от нас. Дальний конец озера… Нет, это была не рыба. Это плыл Мишка.
«Оборотень!!!» — мы с Лакомкой подали мысленный сигнал одновременно.
Оставалось надеяться, что Мишка его уловил.
Еще один всплеск — вдвое ближе.
Оборотень замер. Даже дышать перестал. Сейчас…
Нет, Мишка у нас все-таки молодец!
Полутонная громадина выметнулась из воды, сцапала Маххаим, как Мишкин генетический предок — тюленя, и тут же ушла под воду.
Я приготовился к выплеску темной Силы…
Выплеска не было.
Прошло уже минут пять, когда Мишка снова всплыл.
Только Мишка. Мы с Лакомкой кинулись к озеру.
Мишка шумно обрадовался.
«Оборотень?»
«Там» — и образ глубины.
Мишка его притопил.
Что ж, понятно, почему нет выплеска. Даже захлебнувшегося человека, если его вытащить достаточно быстро, можно откачать. Хочется верить, что оборотень протянет подольше. А если он окажется достаточно живучим, чтобы выбраться на сушу, — тоже не страшно. Нас он не видел, а Мишка… Мало ли какая хищная тварь может обитать в речке. К примеру, гигантский крокодил. А что не съел сразу, так у крокодилов в обычае дать пище чуток подгнить. Им это полезно для пищеварения.
Я вернулся, забрал Марфу и с удовольствием взгромоздил ее на Мишку. Летать в темноте лысая птичка не умеет. Чай, не какая-нибудь летучая мышь, а благородная стерва. То есть стервятница.
