— Что такое? Неужели ты так же труслива, как и твой отец? — крикнул де Брюс. — Ты видела, как он пытался сбежать? Хотел пробиться сквозь наши ряды со своими смехотворными наемничками и сбежать. Такие вы все, Вильгельмисы. Вы трусливые, жадные и слабые.
— Вы лжете! — Голос Мелисанды дрожал.
Де Брюс рассмеялся.
— Что ж, тогда докажи мне обратное, Мелисанда Вильгельмис!
Мелисанда поднялась на колени и сложила руки в молитвенном жесте. Ее охватило странное спокойствие. Что ей теперь терять?
— Господи, — произнесла девочка, — наверное, вскоре я войду в Царствие Твое. И повстречаю там мою семью. Прошу Тебя, прости мне все мои грехи и прими меня к Себе. Я надеюсь, Ты понимаешь, что я не могу оставить это чудовище в живых. Я принесла священную клятву и не имею права ее нарушить.
Мелисанда поцеловала крест, висевший у нее на груди на цепочке, медленно поднялась и уже хотела броситься в бой, но… не смогла. Кто-то схватил ее за пояс, чья-то рука зажала ей рот. Не успела девочка опомниться, как ее подняли и понесли прочь.
Незнакомец пробирался с ней сквозь заросли, а Мелисанда отчаянно отбивалась, пытаясь вырваться, но тщетно. Ее словно связали прочными путами, и она могла только брыкаться, пока кто-то нес ее, тихо ступая по мягкой лесной земле. Ветки били ей в лицо, стволы деревьев возникали и пропадали, Мелисанда слышала лишь хруст ветвей под ногами незнакомца и его тяжелое дыхание.
В какой-то момент Мелисанда сдалась. Сопротивляться было бессмысленно — этот человек обладал невероятной силой. Но когда-нибудь он остановится, и будет лучше, если Мелисанда сумеет сохранить остатки сил и решимости.
Наконец его шаг замедлился и мужчина, запыхавшись, остановился.
Он поставил Мелисанду на землю, но руки не убрал.
— Тут мы пока что в безопасности, — буркнул он. Голос незнакомца был низким и очень хриплым.
Этот огромный, похожий на медведя человек унес ее от Оттмара де Брюса, словно тряпичную куклу. Он помешал ей убить графа. Но что ему нужно?
— Послушайте меня внимательно! — Незнакомец пристально посмотрел на Мелисанду.
Она видела его серовато-голубые глаза, кустистые брови.
Девочка кивнула.
— Сейчас я уберу руку от вашего рта. Вы обещаете мне не кричать?
Мелисанда опять кивнула.
— Хорошо. Я расцениваю этот ответ как «да».
Он медленно убрал руку. Девочка глубоко вдохнула, ожидая, что будет дальше. Она едва сдерживала страх.
— Вы воспитанная молодая девушка, и я полагаюсь на ваше слово. Сейчас я уберу вторую руку. Вы обещаете, что не станете убегать от меня?
Мелисанда, не медля ни секунды, кивнула. Какой смысл сопротивляться? Этот тип намного сильнее ее, и без оружия ей нечего ему противопоставить. Кроме того, Мелисанде почему-то казалось, что этот мужчина ей не враг. В первый момент она решила, что он один из солдат де Брюса, решивший разыграть какую-то свою карту. Но теперь в ее душу закрались сомнения. Ни один из прихвостней де Брюса не осмелился бы увести добычу из-под носа своего господина и тем самым накликать на себя его гнев. К тому же незнакомец говорил приветливо, даже почтительно.
Когда он убрал вторую руку, у Мелисанды подогнулись колени и незнакомец поспешно подхватил ее.
— Как вы? — обеспокоенно спросил он. — Вы не ранены?
Мелисанда прислонилась к стволу дерева, закрыла глаза — они горели огнем — и провела ладонью по волосам. Заколку она потеряла.
— Со мной вы в безопасности, Мелисанда Вильгельмис. — Его слова, наполненные сочувствием, согревали, утешали, придавали мужества.
А потом Мелисанда испуганно вскинулась.
— Вы знаете мое имя?
Она удивленно посмотрела на своего спасителя. Угловатое лицо и голый череп показались ей смутно знакомыми. Она уже где-то видела его. Но где?
— Кто же в Эсслингене не знает вас? Да и вы, наверное, уже поняли, кто перед вами.
Мелисанда сглотнула. Она вспомнила, где видела этого человека. Всего раз в жизни.
Девочка инстинктивно отпрянула.
— Нет… — в ужасе прошептала она.
— Мне это нравится не больше, чем вам, Мелисанда. Бог возложил на меня тяжкое бремя, швырнув вас к моим ногам.
— Но… Но… Вы же… — Мелисанда запнулась.
— Я — городской палач Эсслингена. Да, это я.
