Когда Командор умолкал, он становился неотличим от обычного ребенка. Сейчас, с поджатыми губками и мокрой дорожкой на щеке, он напоминал малыша, у которого обманом отняли любимую игрушку… или любимую планету.
– Понимаю, понимаю. – Максим поспешил отвлечь собеседника от тягостных дум. – А теперь – внимание, вопрос на миллион! Я-то чем могу быть вам полезен?
– Мы не знаем, – признался принц. – То есть, не знаем, чем, но точно знаем, что это должны быть именно вы.
– Это еще откуда?
– Объясни ему, Эрик.
– Хорошо, мой принц. – От пронзительного взгляда синего камзола Максим поежился. – Прежде, чем высадиться на вашу планету, нам удалось настроить инфопортал и при помощи голопроекции вступить к контакт с одним из местных жителей. Он и посоветовал обратиться за помощью к вам.
– Ко мне? – Максим недоверчиво хмыкнул, мысленно прикидывая, кто из его знакомых способен на столь глупую шутку. – А кто это был?
– Источник, достойный доверия, – уклончиво ответил Эрик, затем опустил свои невозможные глаза и даже, как показалось Широбокову, слегка уменьшил размах ушей. – То есть… так нам казалось тогда. Мы же не знали, что у вас, землян…
– Это уже не имеет значения, – прервал его лепетания маленький принц, снова становясь Командором. – Наш пилот как раз сейчас переживает кризис среднего возраста – ему скоро десять! Еще неделя промедления – и он разучится водить звездолет. Так что либо нам поможете вы, либо никто. Решайтесь!
– Да я не против помочь, – попытался объяснить Широбоков. – Просто никак не возьму в толк, чем. Мне нет еще восемнадцати, в армии не служил, из видов оружия владею разве что лопатой. В случае чего могу правильно надеть противогаз и разобрать автомат за полминуты. Насчет собрать – и то не уверен. Да, в детстве я, как и все, мечтал стать космонавтом, но стал пока что только младшим маркетологом в компании, которая производит пиво, и я просто не знаю…
– Пиво? – перебил его Командор. – Давно собирался спросить, что такое пиво?
– Ну… это… – Как часто бывает при попытке определить элементарное понятие, Максим испытал затруднение. – Пиво оно и есть пиво. Вот!
Он взял со стола баклажку безымянного пока продукта и машинально открутил крышечку.
– Ммм, как приятно пахнет, – прокомментировал Командор, придвигаясь поближе.
Эрик и Карл тоже приблизились к столу, точно загипнотизированные, а Грюэль, который и так стоял вплотную, склонился над откупоренной бутылкой, поводя из стороны в сторону огромным, как двухсотваттная лампочка, носом.
– Хотите попробовать? – растерянно предложил Максим.
Четверо инопланетных гостей только громко и согласованно сглотнули.
Совершив далеко не первый за сегодня должностной проступок, Широбоков достал из тумбочки Валерия Александровича, переоборудованной в минибар, несколько разнокалиберных сосудов. С горкой наполнил кружки себе и великану. Не экономя на пене, размашисто плеснул в граненые стаканы Эрику и Карлу. Подумав, капнул и принцу – самую малость, на донышко рюмки – но все равно некоторое время потом чувствовал себя неуютно, как будто спаивал малолетних. Предложил:
– Ну… за встречу?
– Да. За встречу и за нашу победу! – провозгласил принц и серьезно кивнул Максиму, подняв рюмку на уровень глаз. – С вашей помощью.
Максим пожал плечами и отхлебнул из кружки.
– Ммм… На вкус она еще приятней, – заметил Командор, поправляя съехавший на лоб терново-платиновый венец.
– Оно, – внес поправку дотошный лингвист. – Пиво среднего рода.
– Я имел в виду не любое пиво, а конкретно «Оболонь», – холодно возразил Командор.
– Прошу прощения, мой принц, – потупился Карл. – Вы совершенно правы. Это восхитительный напиток. И, если хозяин не против, я бы не отказался повторить.
– В самом деле, – поддержал принц, теплея лицом от одного взгляда на бутылку с неровной надписью «ОБРАЗЕЦ» на обычном листочке, заменяющем этикетку.
– Гы-ы, – по-своему выразил согласие Грюэль.
– А мне, значит, весь вечер разливать? – поворчал для вида Широбоков.
– Ну, вы же главный по «Оболони»! – резонно заметил Эрик.
Максим снова пожал плечами и разлил по второй.
– Эй, Грюль! Грю-уша! – страшным шепотом говорил он несколько часов спустя. – Ты это, слышь? На ночь корону положи куда-нибудь на холод. В морозильник там или что у вас вместо него. Чтобы с утра, значит…
