Вновь монотонно вышагивать по уже пройденным пустым коридорам ему не хотелось, поэтому ареолог синхронно с отражением присел на корточки и достал из кармана армейский батончик.
Он медленно жевал, глядя на своего визави, и мысли его текли, сами выбирая себе русло. Он думал о том, что, возможно, перед ним не просто зеркало, а вход в иные края. Может быть, внутри каждого зеркала находится свой мир, своя Страна Чудес… а если уж это зеркало марсианское… Не оттуда ли явилась псевдо-Флоренс (если она не была галлюцинацией), и не там ли пропала настоящая Флоренс?..
Он скомкал обертку от батончика и запустил образовавшимся шариком в зеркало, целясь в лицо своему отражению. И замер, потому что шарик не отскочил от зеркальной поверхности, как полагалось по законам физики, а пролетел сквозь нее, угодил точно в лоб зазеркальной фигуре и упал на зазеркальный пол. Алекс Батлер машинально посмотрел себе под ноги, рассчитывая увидеть его там, ничего не обнаружил и вновь поднял голову. То, что представлялось зеркалом, волнообразно стекало вниз, как густое желе, открывая проем в только что казавшейся тупиком стене.
«Очередная бутафория», – подумал ареолог, вспомнив ту иллюзорную преграду, за которой обнаружились его, Свена и Фло амуниция.
Проем повторял своими размерами оплывшее «зеркало», которое уже без следа пропало в нем, так же как и смятая обертка от питательного батончика. Осторожно подойдя к проему, Батлер включил фонарь. Вниз, под наклоном градусов сорок – сорок пять, уходил широкий серый желоб, напоминавший начальный отрезок трассы для бобслея. Проведя ладонью по гладкому покрытию, ареолог определил, что это точно не камень и, кажется, не металл, а какой-то иной материал. Пожалуй, что-то наподобие пластика. Луч фонаря слабым отблеском отражался от него и терялся в темноте. Собственно, перед Батлером был наклонный туннель, ведущий неизвестно в какие глубины.
«Какая роскошь, – попытался поиронизировать он. – У меня целых три варианта…»
Первый вариант – оставаться на месте в ожидании неизвестно чего – был, возможно, и достаточно удобным, но уж больно скучным.
Второй вариант предполагал возвращение в уже пройденные коридоры. Они, в конце концов, могли вывести в какие-то новые места. Но зачем бродить в поисках этих новых мест, когда вот он, перед тобой, – вход в новые места?..
А это и был третий вариант. Отбросить все колебания и сомнения, нырнуть в туннель и прокатиться по этой бобслейной трассе. Может быть, она ведет в тот самый подземный город, о котором говорила псевдо-Флоренс.
Батлер прикинул ширину туннеля. Что ж, если ему не понравится там, внизу, если в глубинах сидит какой-нибудь злобный марсианский Минотавр, можно будет вернуться сюда, в исходную точку. Подняться по желобу, упираясь расставленными руками в стены туннеля. Действие – гораздо лучше бездействия, а то, что ждет его там, внизу, не обязательно таит в себе опасность…
Алекс Батлер никогда не относил себя к той категории людей, которые стремятся проживать каждый день как последний. Он предпочитал рассматривать сегодняшнее бытие как преддверие завтрашнего, сегодняшний день – как предвкушение дня завтрашнего. Так стоило ли рисковать, соваться туда, куда его явно не звали?
В другой ситуации он крепко бы подумал и, возможно, и не выбрал вариант номер три – но зачастую поступки человека диктуются именно ситуацией.
«Нет там никакого Минотавра, – сказал он себе. – С какой стати они держали бы там Минотавра?»
Тут же он подумал о драконе-сирруше – и заколебался.
«Ты мужчина или тряпка?» – когда-то сказала ему жена. Теперь уже – бывшая жена.
Алекс нахмурился и решительно шагнул в желоб. Присел и, придерживаясь руками за стены, чтобы особенно не разгоняться, начал потихоньку съезжать вниз на подошвах.
Поначалу все шло нормально, но туннель вдруг расширился, так что расставленные руки потеряли опору, а угол наклона желоба резко увеличился. К тому же, поверхность стала скользкой, как лед, и Батлер, потеряв равновесие, с нарастающей скоростью мчался вниз уже не на подошвах, а на спине, с ужасом представляя, что вот-вот или налетит на какую-нибудь очень твердую преграду, или его с большой высоты выбросит на камни, тоже отнюдь не мягкие. Он уже успел пожалеть о том, что выбрал именно третий вариант…
