Линия фронта на западном и севере западном направлениях на рубеже 1942 - 1943 годов перемещалась в местах, где нет крупных городов.
Исключение, быть может, составило освобождение древнего русского города Великие Луки. Штаб 3-й ударной армии принял решение об этой операции в знаменательный день, 19 ноября 1942 года, - в этот день наши войска перешли в контрнаступление" под Сталинградом.
И именно тогда на совещание в штаб армии прибыл маршал Жуков. Генералы 3-й ударной ожидали увидеть сурового военачальника и были удивлены, когда во время обстоятельного ознакомления с делами их армии он был с ними прост, спокоен, шутил.
Заметив на одном юнерале добротную новую шинель, Георгий Константинович, вспоминал командующий армией К. Н. Галицкий, улыбнулся и сказал: "А я, как видите, в форме командира 4-й донской кавалерийской дивизии, которой командовал в середине 30-х годов, да и генеральские знаки довоенные". Все рассмеялись. Эта шутка как-то сразу сняла напряженность минуты. А Галицкий подумал тогда. "Шутливое замечание, которое Г. К. Жуков неожиданно сделал, не меняя серьезного выражения лица, выдает в нем отнюдь не человека высокомерного, как это кажется на первый взгляд. Ведь он готов подшутить и над собой".
Масштабы операции 3-й ударной,, конечно, были куда как скромными по сравнению с тем, что происходило в это время под Сталинградом, но Жуков отнесся к ней со всей серьезностью. Когда Галицкий доложил свое решение (уже одобренное командованием фронта) действовать стремительно, Жуков спокойно иояснил: "Все равно задачу будем считать выполненной, если вы притянете на себя силы противника и он не сможет снять их с вашего участка для переброски на юг. Итак, своими действиями сковать на длительное время, повторяю, на длительное время сковать противостоящие войска". Присутствовавшие недоуменно переглянулись, а Жуков добавил: "Нс бойтесь и обороны, главное, перемолоть побольше сил противника".
С двадцатых чисел ноября 1942 года войска 3-й ударной армии перешли в наступление и. медленно продвигаясь вперед, в начале января 1943 года обложили Великие Луки. Жуков несколько раз наезжал в армию, бывал в штабах дивизий, на переднем крае. "Не торопиться", - неизменно подчеркивал он. Когда один из его приездов совпал с подготовкой гитлеровцев к деблокированию своего гарнизона в Великих Луках, он отвел предложение о нанесении упреждающих ударов, указав: "Нужно и резервы и части, снятые с других участков, эшелонированию ставить перед фронтом наступающих немецких дивизий. Пусть они сами разобьются о нашу оборону. В этом случае их потери будут несравненно больше. Да и в город им так и не прорваться". Своевременное напоминание! Яростные атаки противника по кольцу наших войск оказались безрезультатными.
Незадолго до решительного штурма Великих Лук сюда снова приехал Жуков. Теперь прямо в город, часть которого уже была освобождена. Он не мог не заметить, что командование армии, командиры соединений и частей, предвкушая победу., видимо, на радостях забыли, что гитлеровские войска могут внезапно обрушиться на них. Жуков серьезно предупредил Галицкого: "Пусть действующие в городе части готовятся по вашим планам к штурму, вы же все свое внимание по-прежнему направьте на отражение прорыва извне". 16 января 1943 года поело почти двухмесячных боев Великие Луки были освобождены относительно небольшой ценой, а немцам пришлось долго зализывать тяжелые раны.
Итак, линия фронта на западном и северо-западном направлениях неуклонно перемещалась на запад. Главное - умный нажим наших фронтов связал все силы, которыми располагал здесь вермахт. Много их было или мало? В самом авторитетном исследовании, советской двенадцатитомной "Истории второй миро вой войны", сказано: "На этих направлениях вражеское командование имело 124 соединения, или более половины всех сил, находившихся на совстско-германском фронте. Это были наиболее боеспособные
войска противниках".
В первой половине февраля в сводках Верховного Главнокомандования появлялись названия все новых городов, которые освобождали войска Воронежского, Юго-Западного и Южного фронтов. Они наступали в широкой полосе - 800 километров - и к январским успехам добавили продвижение еще на 150--300 километров, вызволив из фашистской неволи Курск, Белгород, Ростов. 16 февраля очищен от гитлеровской нечисти Харьков.
