По плану Манштейпа, войска группы "Дон" должны были действовать точно так, как предвидел Жуков: "начать наступление основными силами из района Котельниково". Почему здесь? Манштейн заключил- "Не приходилось бы преодолевать Дона. Можно также надеяться, что противник меньше всего будет ожидать такое наступление на восточном берегу Дона. При существовавшей на фронте обстановке сосредоточение в этом районе крупных сил связано для немцев с большим риском. Поэтому противник вначале выдвинул только относительно слабые силы в направлении на Когельниково".
Если же, планировал далее Манштейн, "количество войск противника перед Котельниково значительно возрастет", тогда "приказом был предусмотрен запасной вариант: танковые дивизии срочно и скрытно перебрасываются по западному берегу Дона на север, на донско-чирский плацдарм у Нижне-Чирской и наносят главный удар отсюда".
Гитлеровский фельдмаршал просчитал основной и запасной варианты, упустив только одно - прозорливость Жукова С Калининскою фронта, более чем да тысячу километров от Сталинграда, за две недели до последовавшего немецкого наступления Жуков указал совершенно точно, где ждать врага, - у Котельниково и Нижне-Чирской. В беседах по телефону он сообщил свою оценку возможных намерений противника Василевскому, который согласился с высказанными соображениями. Принял их к сведению и с удвоенной энерией вместе с командованием фронтов, действия которых он координировал, принялся готовить ликвидацию группировки Паулюса. Василевский, Рокоссовский и Еременко наметили с 18 декабря приступить к ее уничтожению.
Напряженная, творческая работа полководцев, в которую и нс замедлил "внести свои коррективы противник", - огорчился Василевский.
12 декабря разразилась "Зимняя гроза", как претенциозно назвал свою операцию Манштейн На узком фронте от Котельниково немецкие войска прорвали наши позиции и поползли к Сталинграду. По словам Василевского, под удар попали наши три "до вольно слабые стрелковые дивизии", две кавалерийские дивизии и танковая бригада. На них навалилось свыше 500 фашистских танков, в том числе "тигры". Против этой махины мы смогли выставить только 77 танков. Оказалось, что предупреждения и предостережения Жукова не были должным образом учтены. Потребовался нечеловеческий героизм, срочная переброска резервов, чтобы задержать продвижение Манштейна к Паулюсу.
16 декабря последовал внезапный удар Юю-Западного и Воронежского фронтов на среднем Дону - операция "Сатурн". Изменив первоначально намеченное направление, наши войска вместо Ростова пошли на юго-восток, пряма в тыл Манштейну. Уже потеряв при попытке пробиться к Сталинграду до поло вины танков и 60 процентов пехоты, противник стал постепенно отходить. Отныне кольцо попавшей в окружение группировки Паулюса стало методически сжиматься Тем временем врага изгоняли с Северного Кавказа. Из контрнаступления у Сталинграда выросло широкое движение всего южного крыла нашего фронта на запад.
А Жуков? Какова его роль в этих операциях? В начале декабря он был предельно занят в других местах: координировал действия Калининского и Западного фронтов, пытавшихся "срезать" Ржевский выступ. В ходе наступления во второй половине декабря не удалось достичь поставленной цели, но враг понес тяжкий урон. Немцы не смогли не только снять из-под Вязьмы войска и направить их на юг, но и, больше того, им пришлось подбросить сюда четыре танковые и одну моторизованную дивизии. В германских штабах поняли, что еще одного натиска в районе Ржева и Вязьмы вермахт не выдержит.
В декабре Жукову вновь и вновь пришлось обращаться к делам фронтов, громивших на юге гитлеровцев и добивавших группировку Паулюса, В Качестве заместителя Верховного Главнокомандующего он рассматривал документы по планированию операции "Сатурн" Пришло время, когда со всей силой сказался рост могущества Красной Армии В двадцатых числах декабря наши танковые корпуса, введенные в прорыв на Юго Западном фронте Ватутина, Стремительно пошли на запад и юго-запад.
Беспримерны свершения 24-го танкового корпуса В. М Баданова. Пройдя с боями за пять суток около 300 километров, корпус на рассвете 24 декабря как снег на голову свалился на вражеский гарнизон станицы Тацинской, откуда с большого аэродрома снабжалась по воздуху группировка Паулюса. Танкисты Баданова начисто разгромили важнейшую базу, уничтожив 431 фашистский самолет. В страшное ярости немецкое командование бросило все, что было поблизости, и окружило дерзких танкистов.
