В три часа ночи дрогнула земля - началась артиллерийская подготовка. Ее нельзя ни с чем сравнить- из 1236 тысяч снарядов и мин, израсходованных 1-м Белорусским фронтом в первый день операции, 500 тысяч обрушили на врага за двадцать пять минут этой подготовки. Командующий фронтом Жуков сознательно спланировал ее неслыханно интенсивной и короткой, дабы ошеломить врага. Гитлеровцы сразу понесли немалые потери: два предшествовавших дня они отражали атаки наших полков и батальонов, которые при поддержке танков проводили разведку боем. В ходе разведки наши войска местами вклинились на несколько километров в первую линию обороны противника. Теперь ночью подтянутые к переднему краю германские части попали под сокрушительный огонь.
Еще не смолкли орудия, как вспыхнули 143 зенитных прожектора, стоявшие через 200 метров на участках прорыва. Подсветка облегчила пехоте и танкам продвижение и привела в смятение гитлеровцев, решивших, что у русских новое оружие, от которого можно ослепнуть. Уже ночью сотни бомбардировщиков ударили по целям в глубине вражеской обороны, а с рассветом над полем боя нависли наши бомбардировщики и штурмовики. За первые сутки операций - 6550 самолето-вылетов!
Первая и вторая линии обороны врага, буквально сметенные с лица земли, были взяты. Жуков наблюдал за ходом боя с командного пункта 8-й гвардейской армии Чуйкова. Гвардейцы приблизились к Зееловским высотам, что в 12 километрах от переднего края. Жуков подзывает командующего армией Чуйкова.
- Гвардейцам объявите благодарность, - говорит маршал. - Распорядитесь, чтобы артиллерия поддерживала атаку высот. Без артиллерии атаку нс начинайте.
Жуков в бинокль видит, как в клубах дыма и пыли, за стеной разрывов, продвигаются гвардейцы. Ему докладывают: противник упорно держится в населенном пункте Кичель.
- Ваше решение? - прерывает маршал.
- Обработать авиацией...
- Не обработать, а стереть с лица земли этот Кичель. Пусть авиация на глазах наших бойцов уничтожит его. Люди лучше будут идти вперед!
А в гвардейской дивизии уже через час после благодарности Жукова выпущена я доставлена в передовые роты листовка. "Маршал Жуков доволен нашими успехами, - говорилось в ней. - Командующий фронтом благодарит каждого бойца, каждого офицера за геройское и мастерское поведение в наступлении. Вперед, товарищи!"
В войсках благодарность маршала - большая награда.
Но уже в 13 часов Жуков понял, что рубежи врага на Зееловских высотах не прорвать. Крутые скаты высот зловещей стеной встали на пути атакующих. Гитлеровцы назвали их "замком Берлина", и не случайно: Зееловские высоты ощетинились укреплениями самых различных типов. Подавить немецкие огневые точки было очень трудно, они не просматривались с земли.
В Москве напряженно ожидали известий о ходе боя. Жуков знал и понимал это. Чем вызвано такое ожесточенное сопротивление? В два часа дня он посылает сообщение начальнику Генерального штаба Антонову и просит доложить Сталину выдержку из протокола допроса рядовою 712-й немецкой пехотной дивизии. Пленный показал: "Мы должны удержать фронт на Одере при всех обстоятельствах, за любую цепу, сражаясь до последнего. Мы должны не пускать русских к Берлину, даже когда американские танки будут у нас за спиной".
Жуков принимает смелое решение - ввести в сражение обе танковые армии. Они нарастили силу удара, но, пробивая глубокоэшелонированную оборону, несли очень чувствительные потери. Потом, после войны, Георгий Константинович признал, что вариант наступления в лоб через Зееловские высоты был не из лучших. Несмотря на все усилия, оборона врага не была до конца разведана. Жуков сказал по телефону Сталину в самый разгар боев за высоты: "Чем больше противник будет бросать своих войск навстречу нашим войскам здесь, тем быстрее мы возьмем затем Берлин, так как войска противника легче разбить в открытом поле, чем в городе".
Только к утру 18 апреля Зееловские высоты были взяты, и лишь 19 апреля враг начал уползать на внешний обвод укрепленного района самого Берлина. 20 апреля наша дальнобойная артиллерия открыла огонь по городу, а 21 апреля войска.1-го Белорусского фронта ворвались на окраины Берлина. Сталин распорядился повернуть танковые армии 1-го Украинского фронта также на Берлин. 25 апреля оба фронта сомкнули кольцо окружения вокруг Берлина.
