Глава Планетарной полиции Марса Поль Жако сидел за рабочим столом у себя в кабинете и предавался размышлениям о сложившейся на планете ситуации. Он был человеком действия, и теперешнее занятие, кроме раздражения, никаких чувств не вызывало. А ситуация была очень запутанная и неоднозначная и требовала не только всестороннего анализа, но и правильного решения, что еще больше злило Поля.
Главным событием последних дней было, конечно, падение «Земной горнорудной компании». Нет, Компания вовсе не прекратила свое существование — она завтра же начнет зализывать раны и восстанавливать работоспособность, но уже под новым руководством. Каковым явно станет этот гороховый шут в лиловой рясе, преподобный Сент-Джон. Он уже во всех официальных и неофициальных инстанциях протрубил о том, что
готов взять на себя ответственность и за Марс, и за Компанию. Аппетит у этого парня, прямо скажем, очень завидный.
Прежний владелец Компании, незабвенный Эдд Фаллон, был настоящим бизнесменом, а бизнес и скаредность несовместимы. Эдд Фаллон каждый месяц переводил на счет начальника полиции кругленькую сумму, в несколько раз превышавшую месячный государственный оклад Поля. Таким образом, Эдд покупал себе уверенность в том, что Поль незамедлительно придет к нему на выручку в трудную минуту или вовремя заткнет слишком расшумевшиеся глотки. До сегодняшнего дня так оно и было.
Но катастрофа налетела как стремительный и разрушительный смерч. Эдд не то что не успел позвать на помощь, он не успел и пикнуть. Все произошло в мгновение ока. Поль был поставлен перед свершившимся фактом, когда что-либо предпринимать было бы уже не только поздно, но и глупо. И источник доходов, который еще вчера бил полнокровным фонтаном, в одночасье превратился в сухую дырку посреди исчезнувшего моря. И это только усугубляло раздражение начальника полиции.
Однако это было еще только полбеды. Едва Компания рухнула, этот пустобрех Сент-Джон начал рассылать во все мыслимые и немыслимые инстанции подробные отчеты о злоупотреблениях, которые допускала Компания, стараясь раздуть даже не планетарный, а вселенский скандал. Судя по его рассказам, на Марсе до сих пор царил такой произвол, о котором ранние феодалы могли только мечтать. А это было совсем уж лишним. Поль вполне мог смириться с прекращением дотаций со стороны Компании: иссяк один источник — найдется другой. Но громкий скандал мог привести только к одному: его за несоответствие занимаемой должности переведут отсюда руководить занюханным участком на каком-нибудь полуразвалившемся астероиде. А с таких постов не возвращаются: либо уходят на пенсию, до которой ему, Полю, еще тянуть и тянуть лямку, либо, гораздо чаще, в могилу, что Поля совершенно не прельщало.
Но заткнуть рот Сент-Джону сейчас не было никакой возможности. Поль раньше не принимал всерьез этого проходимца, поэтому никакого досье на него в полиции не велось, а без такого компромата, сидя в центре разгоравшегося скандала, Поль сам оказался на крючке.
И вот сегодня у Поля забрезжила надежда на благоприятный исход — так клочок голубого неба среди грозовых туч рождает надежду на ясную погоду. Нынешним утром Поль Жако получил сообщение, что некий Рик Укхардт, являвшийся, по некоторым данным, зачинщиком заварухи, что привела к падению Эдда Фаллона и Джаффы Штрома, под шумок стащил всю наличность Компании и улизнул. В заявлении, которое было подписано Сент-Джоном, говорилось о десяти миллионах. Но если первая часть сообщения была правдой, а сомневаться в этом у Поля было мало оснований, то цифра была явно занижена. Во-первых, Эдду постоянно нужны были наличные деньги, чтобы покупать расположение членов Межпланетного правительства, комиссий по контролю и наезжающих на Марс ревизоров. Поль никогда не страдал манией величия, поэтому прекрасно понимал, что он, в сравнении с вышеперечисленными, мелкая сошка. А это означало одно: те брали гораздо больше. Во-вторых, деньги в банке — деньги, о которых знают все, а значит, с них надо платить налог или, по крайней мере, отчитываться в их использовании. Скаредность и бизнес несовместимы, но расточительность и бизнес не уживаются тоже. Таким образом, украдена гораздо большая сумма, чем указано в заявлении. Скорее всего, Сент-Джон побоялся громогласно объявить о настоящем количестве «левых» денег, которые хранились в Компании: ему, как новому руководителю этого заведения, ни к чему выносить сор из избы.
