У Рика был большой опыт кабацких драк, чего явно не хватало механику. Он резко ударил носком сапога несколько ниже колена, а когда противник согнулся от боли, Рик ударом левой выпрямил его и теперь уже нанес совсем растерявшемуся механику удар правой прямо в челюсть. Механик оторвался от пола, описал дугу, врезался спиной в переборку и медленно осел на пол.
Рик уже собрался вернуться к занятию, от которого его столь бесцеремонно оторвали, но что-то в позе механика его насторожило. Он склонился над противником и увидел широко раскрытые, ничего не видящие глаза.
Рик грязно выругался, продолжая сидеть на корточках над телом, достал сигарету и закурил — старый окурок он потерял при падении из гамака. Ситуация складывалась очень неприятная, и самым худшим было то, что все произошло без свидетелей. Поди теперь докажи, что механик сам спровоцировал драку.
Как только Рик доложил о случившемся командиру корабля, тот сразу же распорядился посадить его в изолятор и назначил следственную комиссию. Ее возглавил начальник Службы безопасности корабля майор Лен. Вся работа комиссии свелась к тому, что она три раза допросила Рика, требуя рассказать все в мельчайших подробностях. Как потом оказалось, майор Лен был старым другом отца механика, очевидно, именно поэтому тот и вел себя так нагло с Риком. Майор попробовал обвинить Рика в попытке бунта, но Рик стоял на своем: механик не имел права таким образом выгонять его на внеурочную работу, а все остальное — досужие и бездоказательные домыслы майора.
Главным аргументом майора было то, что в экстренных ситуациях команда должна беспрекословно подчиняться офицерскому составу. Главной защитой Рика было то, что экстренная ситуация начинается после включения сирены на корабле, а этого не было ни до, ни после смерти механика.
В конце концов, следствие зашло в тупик: вину Рика доказать оно не могло, оправдывать же никак не желало. Посовещавшись, комиссия пришла к выводу, что Рика следует просто-напросто списать с корабля в первом же космопорту и постараться обо всем этом забыть как можно скорее.
Первой планетой, на которой корабль делал остановку, оказался Марс. Место было не из лучших, но могло оказаться и похуже. Марс в прошлом не привлекал к себе никакого внимания: высохшие моря, превратившиеся в пустыню, на краях которой горстка городов-государств периодически устраивала междоусобную склоку. Но потом там обнаружили залежи фаллонита.
Фаллонит неожиданно быстро нашел на Земле широкое применение, и планета сразу же оказалась в руках одного предприимчивого дельца по имени Эдд Фаллон, который основал там большую компанию по добыче ценного минерала. Никто не успел и глазом моргнуть, как «Земная горнорудная компания» начала диктовать свои законы уже всей планете. Мигранты с Земли с этих пор старались тут не задерживаться, а туземные жители, очевидно, просто не имели сил сопротивляться.
Вся проблема заключалась в недостатке рабочей силы: физически слабые местные жители плохо подходили для работы в рудниках. И Компания нашла выход: она отлавливала космических бродяг или списанных звездолетчиков и отправляла их в копи. Искать невольников никто не собирался, и они так и кончали свою жизнь в кандалах, где-то глубоко под марсианской поверхностью. Конечно, рабский труд является самой неэффективной формой, но Компания старалась компенсировать качество количеством.
Рик прекрасно знал о том, что творится на Марсе: для звездолетчиков в этом не было никакой тайны. Услышав, что его собираются высадить именно там, то есть превратить в заманчивую добычу для вербовщиков Компании, Рик собрал всю свою наличность и сумел купить у одного из охранников довольно мощный бластер: без оружия на Марсе долго не протянешь. Теперь оставалось только молиться, чтобы там, в ближайшее время появился корабль, на котором для него найдется местечко.
Можно, конечно, попытать счастья и в «Земной горнорудной компании о, учитывая к тому же, что она имеет свой транспортный флот, но уж больно нелестные слухи ходили по космосу об этой фирме. К тому же корабли флота Компании считались „линейщиками“, то есть постоянно летали по линии Земля-Марс. На такие корабли стремились попасть настоящие уроженцы Земли, которые поняли, что жизнь космических бродяг их не устраивает. Условия в Компании были очень привлекательными: команда делает рейс, передает корабль на следующий рейс сменному экипажу и отдыхает где-нибудь в райском уголке Земли вместе со своими семьями. К этому надо прибавить, что Компания своим звездолетчикам платила повышенное жалованье, не потому, что была очень щедра, а потому, что хотела этим пресечь всякие разговоры о том, что творится на Марсе.
