Он повернул голову и увидел, как в соседнем гамаке все еще крепко спит Майо: пассажирам перед стартом давали снотворные таблетки, чтобы люди не мешали во время взлета и не испытывали неприятных ощущений, которые сопровождают выход корабля в космическое пространство. Судя по всему, Марс уже остался далеко позади.
Рик выбрался из гамака, чтобы пройтись по кораблю. У него пересохло в горле, и он решил найти камбуз. Рик вышел в коридор, несколько секунд постоял, прикидывая, в какой стороне должен быть камбуз на этой посудине и, наконец, пошел направо.
Миновав два коридора, он по запаху понял, что идет по верному пути. Когда до камбуза оставалось не более пяти метров, из него выскочил проворный мальчонка в форме стюарда. Рику сразу показалось что-то очень знакомое в этой фигуре. Конечно, все стюарды на кораблях очень похожи друг на друга… Но тут его словно ударило током.
— Янки! — окликнул Рик.
Мальчик застыл на месте, медленно повернул голову в сторону Рика, и на его лице отобразилась целая гамма чувств: он не знал, радоваться ему встрече или нет. Тогда, в Джеккаре, он ловко ускользнул от этого верзилы, но теперь спрятаться было негде.
— Что ты здесь делаешь? — удивился Рик. — Я думал, ты давно уже летаешь на собственном звездолете.
Мальчик, очевидно, решил, что ему пока нечего опасаться, и осмелел:
— Все не так просто, — пояснил он. — Во-первых, с Марса за здорово живешь не выберешься. Я проторчал в Рухе около недели, пока не встретил капитана «Звездного жеребца». Он, правда, согласился взять меня с собой на Землю, но при этом содрал две тысячи и потребовал, чтобы я в полете выполнял обязанности стюарда. Да и на Земле все будет не так, как хотелось бы, — вздохнул мальчик.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Рик.
— Видите ли, на Земле хороший корабль на мои деньги не купить. Их хватит только на старую лохань. К тому же, мне никто не разрешит стать ее капитаном — у меня ведь еще ни стажа, ни образования. Придется капитана нанимать, а на старую калошу польстится только какой-нибудь горький пьяница.
— Ну, — присвистнул Рик, — аргументы у тебя железные. — Значит, решил молодые годы посветить бродяжничеству в космосе?
— Так ведь не идти же мне курьером в какую-нибудь контору, чтобы несколько лет терпеть пинки и подзатыльники в надежде получить место клерка, чтобы потом изо дня в день насиживать геморрой! От такой жизни помрешь с тоски, не доживя до пенсионного возраста.
— А ты рассудительный малый! — покачал головой Рик. — Тогда у меня к тебе есть предложение. Я, конечно, с тобой тогда рассчитался, как мы и условились, но все равно чувствую себя обязанным. Поэтому слушай. Меня на земле ждет небольшой корабль, сделанный по последнему слову техники и предназначенный для полетов в самые дальние уголки. Оставь свои денежки в банке, и пусть сумма растет вместе с тобой. А сам иди ко мне юнгой. Пока твои денежки дорастут до суммы, которой хватит на хороший корабль, ты уже получишь сертификат капитана и наживешь достаточно опыта. Но учти, летать со мной — это вовсе не то же самое, что отсыпаться на борту транспорта. Нас ждут новые миры и великие приключения! Глаза мальчишки загорелись.
— Это правда? Вы не смеетесь надо мной?
— Сущая правда, — улыбнулся Рик, потрепав стюарда по голове. — При первой нашей встрече я не шутил, потому что у меня болела голова, а сейчас я не могу шутить, потому что у меня от жажды слиплись все кишки. Так что дай мне глоток хорошего прохладного пойла и считай, что сделка заключена.
Ничего не ответив, мальчишка опрометью бросился на камбуз и через пару секунд появился с запотевшей кружкой.
— Отлично! — сказал Рик, забирая заказ. — Вот мы и поставили печать на наш договор.
Когда Рик вернулся в свою каюту, Майо уже шевелилась в гамаке.
— Вставай, соня, — засмеялся он, — так ты — проспишь все на свете.
— Где ты был? — сладко потягиваясь, спросила Майо.
— Ты же знаешь, у меня теперь много забот. Пришлось с утра заниматься набором команды, — сделав важную мину, развел руками Рик.
Майо засмеялась своим звонким смехом.
— Ты не успел проснуться и сразу же нашел себе звездного капитана!
