Вертолет Штрома окружало довольно широкое пустое пространство, прятаться там было негде, поэтому Рик выпрямился в полный рост и пошел к машине.
Косые лучи солнца освещали купола. Они были огромны, каждый в основании представлял из себя круг, а в продольном сечении — половину эллипса. Сейчас, когда лучи солнца зажигали на них бесчисленные разноцветные огоньки, они напоминали три огромные капли росы, лежащие на гигантском черном листе. В полумиле за куполами начиналась ледниковая шапка Марса, которая тянулась до самого горизонта. Это зрелище показалось Рику угрюмым и величественным.
Вокруг стоял полный штиль и мертвая тишина. Ни движения… Ни звука… Вертолет казался куском металла из совершенно иного мира, заброшенным сюда каким-то не очень остроумным шутником. Но забытым он казался лишь до тех пор, пока Рик не подошел и не заглянул в кабину. Кто-то тщательно устранил все повреждения, которые нанесла машине крылатая девушка. Работа была выполнена на совесть, и вертолет мог взлететь в любую минуту. А раз вертолет исправен, то… Рик затаился за ним, чтобы его не было видно из куполов. Он так напряг все свои чувства, даже осязание, что заболела голова.
Но ничто не нарушало мертвой тишины. Она давила и угнетала. Рик внимательно осмотрелся, однако вокруг была лишь пустынная земля, на ней стояли колпаки, словно три гигантские черепахи, на которых когда-то покоилась Земля, — спящие и хранящие в тайне свои пророческие сновидения… За ними — навевающая тоску и отчаяние бескрайняя ледяная пустыня, а над ней висело холодное молочное небо Марса.
Внезапно Рик вздрогнул, его зрачки по-кошачьи сузились, челюсти зло сжались, и он, как пантера, двинулся к ближайшему куполу. На голой влажной северной земле Рик заметил цепочку следов. Они вели от купола к вертолету и обратно. Отпечаток левой ноги был явно мельче.
Но здесь присутствовали только вмятины от мужских сапог, женских следов нигде не было видно. Рик пришел к выводу, что эти следы — совсем недавние, а старые, где обязательно должна быть и женская цепочка, уже занесло снегом.
Рик быстро зашагал вдоль обнаруженной полосы следов. Он вспомнил рассказы о телепатическом внушении, которому подвергается любой, кто приближается к Полярным городам. Но никаких голосов, никаких советов убираться подобру-поздорову или, наоборот, приветственной речи он, как ни старался, не услышал. Из этого он сделал вывод: либо все истории про телепатов — обыкновенные байки, либо под ночными колпаками что-то изменилось… У него даже промелькнуло сомнение в том, что его здесь ожидают.
Теперь цепочка следов начала огибать один из куполов. Рик осторожно двигался вдоль купола, готовый к самым невероятным сюрпризам, но ничего не происходило. Все та же тишина. Все тот же покой. Никакого, даже малейшего намека на признаки жизни.
Наконец он обнаружил вход в купол. Им оказался длинный коридор с крышей, напоминавшей рамку с сотами, вот только соты здесь были не восковые, наполненные медом, а пустые и прозрачные, словно хрустальные. Похоже, что крыша могла падать, становясь единым целым с ледяным полом. Оказавшись в такой момент в коридоре, человек будет либо рассечен на куски хрустальными сотами, либо окажется замурованным в сверкающей тюрьме и обречен на смерть от голода и жажды.
Рик постоял несколько секунд в нерешительности, потом махнул рукой и смело зашагал вперед. Звук его шагов по ледяному полу, резонируя в пустых хрустальных ячейках, отдавался эхом, напоминавшем перезвон стеклянных колокольчиков. Лучи солнца образовывали в этой узорчатой крыше странные блики, и Рику несколько раз казалось, что ловушка вот-вот сработает, но ничего не произошло.
Наконец коридор закончился, и Рик увидел сам город. Он был погружен в землю; Рик в данный момент находился на уровне шпилей городских башен. Сам город оказался невелик: в нем могло разместиться не более десяти тысяч жителей. Город был одновременно и прекрасным, и отвратительным, так как наряду с восторгом перед красотой рождал неприятное ощущение холода и смерти. Рику довелось побывать в подземных городах на Луне, бродил он и по фантастическим памятникам древнего зодчества, оставленным неведомой расой на Фобосе, видел он и затонувшую империю на дне Серебряного моря на Венере. Но все это не шло ни в какие сравнения с тем, что предстало его взору здесь.
