- Похозяйничай, похозяйничай, сынок! - обрадовалась старушка. - Без хозяина дом - сирота… А я сбегаю к Ниночке Галкиной. Пускай вам на завод дорогу поближе покажет.
Когда он приколачивал скобу для обтирания ног, подошел Шагистый и на минутку уткнулся носом в его плечо. Костя почесал Шагистого между ушами и посмотрел, нет ли блох.
НИНА ПАВЛОВНА
Старушка накормила мальчиков вареной картошкой и налила чаю. Сева по-взрослому прихлебывал из стакана, а Костя так не умел - он потихоньку пил из блюдечка. Ему стало жарко, лицо запотело, нос отсырел, и он громко втянул воздух.
- Высморкайся! - не удержалась Антонина Антоновна. - Совсем дитё, а туда же, на заводе работать… Ох, и чего этот Гитлер наделал! Сколько народу с места сдвинулось!
В дверь постучали, и вошла молодая женщина в синем вязаном берете и в сером стареньком пальто. Костя сразу догадался, что это Ниночка Галкина, которая поведет их на завод ближней дорогой.
- Здравствуйте! Где тут мои попутчики? - произнесла она мягким голосом. - Ух, какие большие кавалеры!
В кухне, где было очень светло, стало еще светлее - такой чистый смех был у этой женщины, такой радостью светилось ее милое смуглое лицо.
- Только-только вы ушли, как я письмо от Васи получила, - сказала она старушке. - Он здоров и велит вас поцеловать, вот так, и так, и еще так! Как я счастлива! Десять дней ни строчки не было… - Она постучала в дверь гостиной: - Катюша, я только что письмо от Васи получила! - Она поспешно добавила: - Наверное, завтра и вам письмо будет. Хочешь прочитать страничку?
За дверью послышался и затих шум шагов, но ответа не последовало. Старушка со стуком поставила чашку на блюдечко.
- Вот какой поперечный характер! - сказала она. - Ну, и не набивайся, Ниночка…
- Что ж, пойдемте, мальчики, - вздохнула явно опечаленная Нина Павловна. Она взглянула на старушку, будто искала ее поддержки, и, пересилив себя, постучала в дверь гостиной: - Катя! Слышишь, Катюша! Директор завода разрешил зачислить тебя младшей лаборанткой термического цеха. Приходи сегодня. Я закажу пропуск. Не забудь школьное удостоверение и метрику.
Теперь из-за двери послышался холодный, уже знакомый Косте голосок:
- Спасибо, Нина Павловна… Я раздумала поступать в термичку. Сегодня мы с Леночкой Туфик оформляемся учениками токаря в молодежный механический цех.
- Напрасно, совершенно напрасно! - забеспокоилась Нина Павловна. - Ты еще не окрепла после болезни. Доктор говорит, что могут быть осложнения. В термическом цехе тебе будет нетрудно, и ты все же принесешь пользу фронту.
- Спасибо за внимание, - насмешливо ответила Катя. - А может быть, я не хочу работать в одном цехе с… родственницей.
- Глупенькая! - шепнула Нина Павловна и сдвинула брови, будто ей стало больно.
- Вот какой характер! - повторила возмущенная Антонина Антоновна.
Спустя минуту из дому вышли трое и направились вниз по улице. Мальчики следовали за Ниной Павловной. Костя все старался понять, почему Катя относится к ней так нехорошо, но, конечно, не мог решить задачу.
Замедлив шаги, Нина Павловна подождала мальчиков.
- Лучше всего ходить на завод через Земляной холм, - сказала она. - Это самая короткая дорога. Смотрите, какой широкий вид открывается отсюда!
Город начинался неподалеку от холма и уходил далеко-далеко, за край земли. Сначала по берегу узкой речушки были рассыпаны обыкновенные деревянные домишки. Потом дома начинали тесниться, складываться в широкие улицы. Дальше все чаще встречались каменные постройки, а вдали сомкнулись высокие дома. Тут и там над фабричными трубами вились серые и ржавые дымки. По улицам рассыпались черные точки, которые издали казались почти неподвижными, - это были люди. А еще были трамвайные вагоны и автомобили - они двигались заметно для глаза.
- Однако большой городишко! - солидно повторил Костя слова, которые слышал накануне от Миши Полянчука.
- Да, городишко! - усмехнулась Нина Павловна. - В нашем городе сейчас больше миллиона жителей. И все работают для фронта, чтобы скорее дать столько оружия, сколько нужно. Мой муж, Василий Федорович Галкин, пишет, что фронтовики крепко надеются на Урал, и мы оправдаем их надежду. - Она вздохнула. - Вот и Катя идет в цех. Такая слабенькая… Она долго болела, после того как Василий ушел на фронт…
