- Кстати, Малышок, - сказал Миша, - не так-то легко тебя отвоевать. Вчера начальник филиала полчаса ругался по телефону с заведующей отделом кадров и с начальником первого цеха. Они требуют, чтобы ты вернулся на завод.
Затаив дыхание Костя ждал продолжения.
- Все ваши ребята под Новый год возвращаются на завод. Тебя это, конечно, не привлекает?
- Больно мне нужно в подсобных ходить…
- А если тебе дадут другую работу? Если тебя поставят за станок?
Косте сразу стало жарко, в ушах зашумело.
- Что ж ты молчишь? - обеспокоенно спросил Миша. - Что тебя больше привлекает - работа на филиале или учеба за станком?
Мысли заметались и перепутались. Филиал - это Миша, это слава в тарном цехе… Но станок!…
- Станок - это не молоток, - проговорил Миша, будто прочитал мысли своего друга. - Станок интереснее? А мне кажется, что быть мастером интересно в любом деле… Впрочем, выбирай сам!
А что было выбирать, какой тут был выбор! Станок, заветный, желанный станок, позвал его, и он должен был ответить: «Иду! Иду резать сталь!» Кроме того, если бы Миша мог до конца прочитать все мысли своего друга, он, к своему удивлению, увидел бы тонкую фигурку девочки, склонившейся к станку, он понял бы, что Костя должен непременно сравняться с этой девочкой, до которой сейчас ему было очень далеко, как он думал…
- Во всяком случае, ты подготовишь еще одну группу инструкторов, - сказал Миша, будто только это его и занимало.
- Ясно, - ответил Костя тихо.
Медленно и в то же время незаметно прошли последние дни пребывания Кости на Северном Полюсе. Он учил ребят забивать гвозди и искал оправдание тому решению, которое уже было принято им. Далеко ходить не приходилось - оправдание было под рукой. Дела тарного цеха быстро поправлялись - снайперские молотки стучали все увереннее, и некоторые ребята уже забивали гвозди с пальца, хотя Костя их этому не учил. Но дело не только в молотках. Теперь все видели, что работать бригадами в два человека гораздо сподручнее. В цехе появились новые слова: «укладчик» и «сбойщик».
- Ай да мы! - воскликнул Миша, когда Костя сказал, что может сдать вторую группу инструкторов. - Шутки шутками, а мы уже так даем тару, что упаковщики помалкивают, не жалуются. Пойдем, сам увидишь!
В упаковочном цехе залежи готовых «катюш» сильно уменьшились. Тара, только что поданная на вагонетках, ждала загрузки.
Упаковщики работали без остановки: снимали ящики с вагонеток, развинчивали «катюши», приготовляли их к снаряжению и упаковывали. Все это они делали молча, понимая друг друга без слов.
- Эй, Мингарей, долго еще будете вагонетки держать? - спросил Миша. - Не справляетесь, так людей попросите… Соображать надо!
Бросив на него быстрый взгляд, Мингарей усмехнулся.
- Командовать пришел? - сказал он. - Не туда попал, Миша, имей в виду…
- Если сейчас заваливаетесь, что будет через неделю? - продолжал Миша. - Вот что меня интересует.
- А что будет через неделю? - сердито осведомился высокий и тонкий рабочий. - Чего пугаешь?
- Прижмут вас наши снайперы по-настоящему, - пообещал Миша. - Правда, Малышок? Вот кто тебе горячо сделает, Мингарей! Будете плакать от нашего Малышка…
- Мы плакать не будем, - сказал Мингарей и прищурился. - Мы, башка, вторую смену робим, чтобы больше «катюш» отправить, а нужно будет - и на третью смену останемся. Мы не плачем. Ты, Миша, нас твоим знаменитым Малышком не пугай. Мы тоже комсомольцы, мы не боимся.
Он деловито вывел гостей во двор, будто хотел что-то показать, закрыл цеховые ворота и припер их спиной.
- Ты не ходи к нам, - сказал он решительно; его лицо в дневном свете было очень сурово. - Давай тару и нас не трогай. Не бойся, мы справимся!
- Все равно пришлем буксир, - пообещал Миша. Мингарей ступил к нему и сжал кулаки.
- Ты пришлешь? - спросил он.
- Пришлем, не беспокойся. Не проси - сами догадаемся. Мингарей схватил горсть снега и съел его:
- Видел?
- Ну?
- Не справимся - пускай меня… пускай меня Гитлер всю жизнь снегом кормит!
- Ненормальный ты! Завалите филиал, вот я что говорю.
- Мы заваливали?! Заваливали мы?! - повторил Мингарей и задрожал. - Не ходи к нам с Малышком! Давай тару, давай много тары, а сам не ходи разговоры разговаривать. Зря время тратишь и мою бригаду дергаешь. Голова!
