Иногда Лягушатник обращался к Зое и просил что-нибудь подать или подержать. Он никогда не бросал слова через плечо, а всегда ловил ее взгляд, спокойный, доброжелательный, и не забывал сказать "пожалуйста".
Анкилостома только изредка заглядывала в полуоткрытую дверь, и он, поймав ее отражение в стекле террариума, не оборачиваясь, поднимал руку. Анкилостома произносила что-нибудь веселое или язвительное и уходила к себе. Из ее комнаты допоздна доносился скулеж собак.
В перерывах между опытами Лягушатник варил кофе, расслаблялся в кресле и беседовал с Зоей о вещах посторонних и к науке отношения не имеющих. Он спрашивал ее о деревне, где она родилась, вслух тосковал о том, что давно не был у родителей, вспоминал веселые истории о том, например, как опрокинулся террариум и лягушки разбежались по этажу, или о том, как в детстве он запрягал жуков в соломенную повозку, или о дрессированной мышке, жившей у него в ящике письменного стола. Зоя смеялась, где надо или задумывалась, где стоило погрустить. Собеседницей она была неважной, но слушала хорошо, поэтому хотелось рассказывать о чем угодно, даже о своих опытах. Порой Лягушатник увлекался и начинал рисовать перед ней сложные химические формулы, потом спохватывался, смеялся и комкал бумагу. Но она внимательно заглядывала через его плечо, кивала головой, соглашалась, что кривая поглощения и в самом деле должна идти круто вверх, а потом обрываться до нуля.
Когда Зоя уходила домой, он еще сидел дотемна за приборами, заканчивая опыт или приводя в порядок записи. В эти часы он подолгу и неспешно обдумывал свои слова, поступки и пытался разобраться хотя бы в одном человеке - в самом себе. Но это удавалось ему плохо. Иногда он ловил себя на том, что ему нравится Зоя, и тотчас же он вспоминал ее лицо, голос, грубоватый немного, но все равно приятный, ее немногословность и какую-то особую душевную податливость. Казалось, что из нее можно вылепить что угодно. Тогда он подумывал, что можно вылепить из нее идеальную жену. Он подсмеивался над собой, когда вспоминал, каким разборчивым был в юности, даже от Аллы отказался, умной и красивой, а теперь готов жениться на деревенской дурнушке, единственно для того, чтобы она стирала ему рубашки и жарила котлеты. Но даже в мыслях он обращал все в шутку и самому себе не верил.
Однажды к нему пришла Анкилостома, уселась на Зоино место, долго смотрела в затылок ему и наконец спросила:
- Ты меня по-прежнему не любишь?
- Безумно, - ответил он.
- Безумно да или безумно нет?
- Понимай как знаешь. Ты ведь умная, - сказал он, сбрасывая дохлую лягушку в лоток.
- Прекрасный жест, - сказала она, наблюдая за движением его руки. Жест служителя, корриды. Бедные твои любовницы. Таким же изящным жестом ты их отбрасываешь от себя.
- Сотнями. На прошлый вторник их пришлось сто четырнадцать.
- А Зоя у тебя под каким номером?
- Без номера. Она вне конкуренции.
- Невеста?
- Пожалуй, да.
- Она счастлива от этой новости? Должно быть, у нее веснушки на лоб вылезли.
- Не знаю. Я как-то не говорил ей об этом.
- Ну, а ты сам?
- Почти.
Анкилостома встала, походила по комнате, два шага вперед, два назад, а больше не расходишься по этой комнате.
- А ты знаешь, у меня кое-что получается. Я показывала предварительные результаты Серегину, он обещал поддержать, очень хвалил.
- Я рад за тебя. Ей-Богу рад.
- Если я защищусь, это будет здорово, да?
- Несомненно. Докторов наук в твои годы не так уж и много.
- Тогда, быть может, у меня будет время заняться собой... Послушай, ты на самом деле решил жениться на ней?
- А почему бы и нет? Она будет идеальной женой. Если, конечно, согласится.
Анкилостома фыркнула.
- Она побежит за тобой на пуантах, милый, хотя уж на чем, на чем, а на них ее представить невозможно. В ее годы и при ее наружности выйти замуж за кандидата наук!..
- А ты злая. Тебя недаром студенты дразнят.
- Тебя тоже, дорогой. Не огорчайся.
- У меня такое ощущение, что ты сама пошла бы за меня.
- Оно тебя не обманывает. Ты не ошибся.
- Будем скрещивать лягушек с собаками?
- Ты все превращаешь в шутку, притом в глупую.
