Высокий парень подошел ближе. Большие неуклюжие ноги в потрепанных желто-коричневых ботинках тем не менее шагали легко. Без головного убора. Стриженные на убывание светлые волосы. Голубые глаза, открытый взгляд, одновременно наивный и проницательный. Другими словами, ничем не примечательное лицо с чертами совершенно обычного человека.
На его воротнике был полковничий орел, над правым карманом была нашивка Армия США, а над левым — нашивка Ричер.
Он сказал, — Простите, что прервал вашу поездку, но я не могу освободить дорогу. Руль не поворачивается, похоже, сломался гидроусилитель.
— Очень жаль, полковник.
— Похоже, у вашего автомобиля нет крюка для буксировки?
— Могу помочь толкнуть ваш.
— Вы очень добры, но для этого потребуется еще с десяток человек.
Она спросила, — Вы действительно тот, кто я думаю?
— Возможно.
— Вы Джо Ричер и только что приняли новый отдел контрразведки.
— Вы правы по обоим пунктам, — сказал Джо Ричер, — Я рад знакомству с вами, — он взглянул на её табличку с именем. Пластиковая, белое на черном, как всегда делается на пошитой на заказ форме класса А.Табличка устанавливается в зависимости от индивидуальных особенностей фигуры, строго горизонтально, посередине правой стороны, на один — два дюйма выше верхней пуговицы кителя. Он посмотрел на эмблему и знаки, указывающие на её звание, и сказал, — Вы, должно быть, Каролина Кроуфорд. Мои поздравления.
— Вы слышали обо мне?
— Это часть моей работы. Но не является частью вашей знать, кто я такой.
— Это не часть моей работы, но область моего интереса. Мне нравится отслеживать ключевых игроков.
— Я не ключевой игрок.
— Фигня, сэр, при всём моём уважении к вам, сэр.
— Академический интерес, или интересы карьеры?
Она слегка улыбнулась, пожав плечами, но не ответила.
Он сказал, — И то и другое, не так ли?
Она ответила, — Не понимаю, почему этого не может быть.
— Как высоко вы планируете забраться?
— Трехзвездный генерал, — сказала она, — Возможно, в офисе Объединенного комитета начальников штабов. Всё большее в руках божьих.
Джо Ричер сказал, — Ну, что ж, удачи вам в этом, — и опустил руку в карман своей полевой формы, откуда она уже появилась со стандартным армейским полуавтоматическим пистолетом Беретта М9, из которого он выстрелил в Каролину Кроуфорд, два раза в грудь и один раз в голову.
Новое назначение на той же неделе, что и Каролина Кроуфорд, получил и майор военной полиции по имени Дэвид Ноубл. Он был откреплён от его прежнего места службы и направлен в Форт Беннинг, штат Джорджия, где должен осуществлять надзор за уголовными расследованиями в военных округах всего юго-востока. Очередная реорганизация, чьё-то детище. Вряд ли надолго, но важная работа на какое-то время. Ноублу так и не удалось это сделать. Он попал в автомобильную аварию по дороге. В Южной Каролине, соседнем штате. Недалеко отсюда. Не смертельно, но он оказался в госпитале имени Уолтера Рида. У него было повреждено легкое, и он не мог нормально дышать. Поэтому было принято решение, ему отыскали аварийную замену, которую сдёрнули с места и отправили спешно на север в Беннинг, как это всегда бывает в армии. Ситуация вполне обычная. Работы выше головы и неделя уже потеряна. Оптимисты сказали, что этот новенький быстро учится, к тому же трудяга. Он сможет догнать, если начнёт прямо сейчас.
Так получилось, что в тот самый момент, когда Джо Ричер сказал, — Я не ключевой игрок, — его младший брат, Джек Ричер, направлялся в совершенно новый офис более, чем в сотне миль отсюда, а затем обратно в поисках кофе, почти готовый приступить к надзору за уголовными расследованиями в военных округах всего юго-востока.
"Порше" был обнаружен рано утром четырьмя солдатами в "Хамви", которые пытались найти обратную дорогу к Смиту после того, как на ночных учениях совершили все возможные ошибки в определении местоположения. Они узнали автомобиль издалека. Он был уже известен на базе, как автомобиль новой леди из отдела планирования. Горячая штучка, умная и богатая, и они не подумали ничего плохого. Совсем. Может быть, у неё спустило колесо, и она нуждалась в помощи.
