Мальчишки растерянно переглянулись.
Выпь закричала снова, громко и испуганно. К ней присоединилась другая.
Словно по уговору, мальчишки бросились к выходу. Лишь у самой стены сообразили они погасить не потухшие на бегу свечи.
Над стеной возвышался один Coco. Авто распластался у его ног и смотрел в сторону леса.
Гоги подбежал к лестнице.
— Наверх, ребята! За мной!
Мальчишки набежали со всех сторон и, толкаясь, перевалили через стену.
Сандро сбросил им лестницу, а сам перебрался по ветке черешни.
— Что случилось, Coco?
— Там, на опушке… Ты ведь тоже слышал, Авто?.. Погодите, вот опять! Слышите?..
До затаивших дыхание мальчишек донёсся тяжёлый топот и испуганное мычание. Они слышались всё ближе, ближе. Затем вдруг смолкли, и послышался вой, похожий на плач.
— Что это, ребята? — заволновался Снайпер. — А, ребята? — оглядывал он всех.
— На мычание похоже.
— На волчий вой, а не на мычание!
Сандро оторвал взгляд от опушки и достал из-за пояса свой маузер.
— Снайпер прав, — сказал он. — Видно, на корову, что напугала нас возле храма, напали волки, и дела её плохи. Надо ей помочь, ребята! Самопалы у нас заряжены. Не бойтесь! Нас двенадцать лбов, и двух-трёх волков мы погоним так, что пыль столбом завьётся! Подумаешь, волк! Дикая собака, только и всего. За мной, ребята!
Мальчишки не двигались с места. Переминались с ноги на ногу, не глядя друг на друга, и молчали.
Тогда Сандро схватил Гоги за руку.
— Побежали, Гоги, пусть эти трусы остаются!
За ними бросились Снайпер и Вано Бердзенишвили, а затем и остальные присоединились к командиру.
Миновали цепкие заросли ежевики и затрусили вдоль опушки леса, но тут же изменили направление- вой волка донёсся со стороны Молочного храма.
Мальчишки обернулись на звук, да так и обмерли.
Луна, прорвав тяжёлую завесу туч, залила ясным светом развалины и лужайку перед храмом. У огромного рассечённого молнией дуба, всем крупом вминаясь в выжженный ствол, стояла корова и, наклонив голову, выставив рога, отбивалась от волка. Иногда она мычала, словно вскрикивала, когда волк доставал её клыком, и тогда взвывал волк, поддетый и отброшенный рогами.
— Ложись, ребята! Вишь, корова-то что делает?
Мальчишки припали к земле.
— Давай повременим, Сандро! Уж коли он завалит её, другое дело, а так больно зрелище занятное!
— Эх, мамочка! Сдаётся мне, что серый еле на ногах стоит. Видно, корова намяла ему бока. Ай да молодец! Вот это да-а!
— Занятное зрелище, ничего не скажешь. Вот уж чем можно будет похвастаться. Такого и в кино не увидишь! Корова-то, корова!.. Вот даёт!..
— Братцы, изувечит её волк, грош цена нам тогда! Поможем ей! Чего мы ждём?..
Ни малейшего страха не было теперь в сердцах мальчишек.
— Пугнём, что ли?
— Чего там «пугнём»! Я его за хвост сейчас поймаю!
К Сандро вернулось самообладание.
— Потише ты, Снайпер! Это всё же волк, а не куропатка. Ловить его незачем, но и живым не выпустим. Пора, ребята! Подступаем с четырёх сторон. Все по местам! Гоги и Вано — с флангов. Снайпер и на этот раз заходит в тыл!
— Ну, пошли. Быстрота и натиск!..
«Группы» рассыпались по опушке.
Корова чувствовала, что пришла её смерть, но защищалась из последних сил. Волк тоже бился не на жизнь, а на смерть и, позабыв об осторожности, нападал яростно и жадно, боясь упустить редкую добычу. Вдруг он присел на все четыре лапы и повёл вокруг горящими глазами. Чутьё не обмануло матёрого, и волк, тут же оставив корову, затрусил к лесу. Но не успел он добежать до оврага, как Сандро почти в упор выстрелил в него из засады.
— Кажется, попал! Не упускайте его, братцы!..
Перепуганный зверь поджал хвост и припустил к зарослям кустарника. Но оттуда выскочил Гоги со своими ребятами. Затрещали самопалы. Засвистели дубинки. Волк завертелся юлой, неловко поворачивая во все стороны лобастую голову и щёлкая зубами.
— Бей его!
— Иэ-х!
— Бей, не робей!
— Так его!..
Волк заскулил по-собачьи и, затравленно озираясь, бросился к орешнику. Но и здесь его ждала засада. Тогда он изменил направление и, провожаемый криками, свистом и пальбой, припустил к Молочному храму.
— Пропали, братцы! — завопил командир. — Снайпер не успел обойти его!
