— Этни? — Шепот нарушил затянувшуюся тишину.
Улыбка ее умершей дочери стала еще шире.
Серра не принадлежала к числу женщин, имевших обыкновение падать в обморок, но сейчас была близка к этому как никогда.
— Этни, — повторила она, — это ты?
— Да. Не бойся.
— Но как. Ты...
— Мама, я жива в большей степени, чем когда-либо раньше.
И действительно, изможденные черты, запавшие глаза, мертвенная бледность — все, что запомнилось в дорогом облике перед смертью, — исчезли без следа.
— Я вернулась к тебе, мама.
Серра чувствовала, что ее руку сжимают живые, теплые пальцы, каких не могло быть у привидения.
— Это правда ты? — задала она совершенно глупый вопрос.
— Правда, мама.
Больше всего на свете Серре хотелось в это поверить. Она двинулась, чтобы обнять дочь, но та выпустила ее руку и сделала шаг назад.
— Нет, мама, не сейчас. Я еще слишком... слишком хрупкая. Меня ведь совсем недавно... — Улыбка не исчезала с ее губ. — Но я счастлива видеть тебя. Так же, как и ты.
Ошеломленная, Серра застыла с протянутыми руками — она не может обнять свою дочь? Возможно, рассудок все-таки покинул ее.
— Ничего не понимаю, — растерянно пробормотала узница.
— Единственное, что тебе надо понять, — я здесь. Меня вернули обратно.
— Но кто и каким образом? Разве такое возможно?
— Для чародеев императорского двора возможно и не такое. Ты не представляешь себе силу и возможности их удивительной магии.
— Тебе было больно?
— Немножко, но это пройдет. Возвращение — оно... как пробуждение. Не более того.
Серра в жизни не слышала ни о чем подобном.
— Но они не могли...
— Смогли. Они это сделали.
— Зачем?
— Для тебя. Для нас.
— С каких это пор мы стали интересовать придворные круги?
— С тех пор, как ты завела себя в тупик. Они показывают тебе выход.
— Наверное, я слепа, раз его не вижу.
— Не видишь? Так посмотри на меня. Это своего рода награда.
— За что?
— За то, чего ты пока еще не сделала. Следующий вопрос Серра задала, заранее зная ответ.
— Чего же они от меня ждут?
— Признания, мама. Ты должна подписать признание.
— Этни, — начала Серра, и так странно было произносить ее имя по прошествии столь долгого времени. — Мне не в чем признаваться. Я не сделала ничего дурного.
— Разве это имеет значение?
— Да.
— Но разве мое возвращение, то, что мы сможем быть вместе, не важнее формальной правды?
— Если я признаюсь, мы все равно не сможем жить вместе. Меня упрячут под замок, если не хуже того.
— Они обещали проявить милосердие.
— Ты им веришь?
— Но разве мое появление здесь не служит доказательством серьезности их намерений?
— А если я не признаюсь?
На лице Этни отразилось беспокойство.
— Это обернулось бы бедой для меня.
— Каким образом?
— Чары, которые поддерживают во мне жизнь, временные. Если не заменить их на постоянно действующие, я скоро снова...
— Как скоро?
— В течение нескольких часов.
Обрести дочь, чтобы потерять ее снова? Серра почувствовала, как глаза ее наполняются слезами.
— Так вот что они предлагают в обмен на мое признание?
— Да. Они вернут мне утраченную жизнь.
— Но поступить так... это немыслимая жестокость.
— Нет, мама, это немыслимое чудо. Неужели ты не понимаешь? Они сказали, что тебе назначат небольшой срок в тюрьме или исправительном лагере, а потом мы снова будем вместе.
Частью сознания Серра изумлялась тому, с какой готовностью восприняла воскрешение дочери из мертвых. Из мертвых! Если это не безумие, то что-то очень к нему близкое.
— Этни, я...
— Я прощаю тебя.
— Прощаешь меня?
— За то, что тебя не было со мной, когда я... болела.
Это было сказано обыденным тоном, отчего ранило еще больнее. Чувство вины пронзило Серру, будто ножом, глаза ее снова наполнились слезами.
— Я... прости меня. Я очень старалась, делала все, что было в моих силах, чтобы...
Этни подняла руку, останавливая ее.
— Я же сказала, что простила тебя. Но не думаю, что смогу сделать это снова, если ты откажешься помочь мне. Подпиши признание, мама.
Суровая настойчивость дочери озадачила Серру: она помнила Этни совсем иной. Даже в те страшные, последние недели жизни девушка просто замкнулась в себе, не пытаясь привлечь внимания к своей особе. Могли ли смерть и воскрешение изменить ее характер, или это результат каких-то манипуляций со стороны Совета?
