— Боже правый! — вне себя от досады вскричал Дрейгар, срывая с лица маску и сбрасывая капюшон. — Почему бы не ездить на лошадях? Зачем только придумали этот прогресс!
— Ну вот, мы заглохли, — пробормотал Хруч.
Выругавшись сквозь зубы, Дрейгар разыскал ручку и, выбравшись из кабины, отправился заводить машину.
Несколько раз крутанув ручку, ему удалось запустить двигатель.
С усилием вращая громадный деревянный руль, Хруч вывел фургон на дорогу. Выписывая петли и зигзаги, машина рывками покатила вперед.
— А я предупреждала: лучше нам было идти пешком! — прошипела детям Джил.
— Если Дрейгар нас здесь обнаружит, его, наверное, хватит кондрашка, — хмыкнул Локрин.
— А по-моему, все это скоро кончится. Потеряв терпение, Дрейгар просто прихлопнет Шешила, как муху, — с улыбкой сказала Тайя.
Между тем Хруч более или менее освоился с управлением фургона. По крайней мере, мотор больше не глох и коробка передач не скрежетала, как бешеная. Конечно, фургон еще мотало из стороны в сторону, но, главное, машина двигалась в нужном направлении.
— Кстати, что вы думаете предпринять, когда доберетесь до места? — поинтересовался у ученого парсинанин. — Есть у вас какой-то определенный план?
— Пока нет… Но мои друзья по-прежнему находятся в столице. И заняты в проекте. Рак-Эк-Наймен все еще нуждается в специалистах. Когда я им расскажу, в чем состоит истинная цель проекта, они тут же прекратят работу. С их помощью мне удастся помешать Рак-Эк-Наймену осуществить задуманное.
— Готов поспорить, верховный правитель намерен использовать Урожайный прилив против картранцев, — продолжал Дрейгар. — Ведь картранцы — необычайно сильный противник. Прямое столкновение с ними дорого ему обойдется. Но если Рак-Эк-Наймен овладеет секретом Мути, он сможет истребить их поголовно. Погибнут тысячи и тысячи.
Двигатель чихал и рычал. Фургон катился по дороге. Под колесами хрустел гравий. Солнце начинало клониться к закату. Производящий столько шума грузовик, конечно, не мог проскользнуть незамеченным мимо постов норанцев. Но его пассажиры рассчитывали на то, что в общем потоке машин, движущихся в сторону Нораньи, на них не обратят особого внимания. Только когда с одного из армейских постов прозвучал приказ остановиться, они поняли, что их план провалился.
Три бронемашины охраняли колонну из восьми доверху груженных фургонов. Хруч потянул рычаг, и грузовик рывком затормозил. Колонна стояла неподалеку от таверны и заправлялась топливом. Командир конвоя сделал Хручу знак подъехать ближе.
— Что везете? Горчичные шишки? Пристраивайтесь к нашей колонне! Машины прибывают со всей страны. У вас достаточно горючего? Эта цистерна уже почти пустая, а до следующей заправки не меньше двух часов пути.
— Д-думаю, горючего нам хватит, — запинаясь, пробормотал Хруч, похлопав ладонью по канистрам, расположенным сзади водительского сиденья. — Чтобы не быть вам в тягость, мы можем доехать и сами по себе…
— Брать попутчиков категорически воспрещено, — повысил голос командир конвоя. — Кто этот парсинанин?
— Он со мной для охраны… Это мой напарник. Как раз на тот случай, если по дороге кто-нибудь будет набиваться в попутчики…
— Можешь его отпустить. Мы справимся без него, — заявил норанец. — Эй, ты, благодарю за службу, теперь, если хочешь, можешь проваливать! — крикнул он Дрейгару.
Парсинанин молча кивнул.
— Становитесь в хвост колонны, — распорядился норанец, снова поворачиваясь к Хручу. — Мы будем прикрывать вас сзади.
После трех неудачных попыток ученый кое-как занял свое место в колонне и посмотрел на Дрейгара. Парсинанин лишь покачал головой. Спорить с солдатами было бесполезно.
— Черт бы их побрал! — прошептал Локрин, выглядывая в щелку.
— Придержи язык! — шикнула на него сестра.
