«Скоро полночь, – то ли подумал, то ли почувствовал он. Маги часто ее ощущают. Колдовское время. – Что придется сегодня пережить?» В глазах всех окружающих он шел на верную гибель. Встречаться ночью в пустынном месте одному с могущественным полудемоном, которому изрядно насолил… Самое безобидное, что можно ожидать при таком раскладе, что он вернется загипнотизированной марионеткой, послушно выполняющей все команды своего нового повелителя. А худшее… нет, не смерть, смерть бывает даже гуманна, а вот опасность того, что ему просто выжгут мозг, куда страшнее. И у него нет способов этому помешать. Кроме одного козыря в рукаве. Всего одного.
Место было выбрано идеально. Будто с картинки сошло. Именно так и подумал Джейко, когда вышел из услужливо открытой двери. Старая башня запущенного и невероятно таинственного вида. Плохая узкая дорога. И равнина, почти полностью просматриваемая на пол–лиги с одной стороны и много более с другой. Небо давно уже почернело, но по нему плыли рваные тонкие облака, придававшие ему какой–то мутный цвет. Их подсвечивала не полная, но приближающаяся к этому луна. В ее свете все казалось каким–то зыбким и неясным, и даже обычные вещи превращались в притаившихся монстров и древних чудовищ из легенд и кошмаров.
Мужчина какое–то время любовался на открывшуюся ему картинку. Потом беззвучно вздохнул и повернулся к приятелю.
– Логан, я знаю, что это ты, – произнес он спокойно и ровно. – Твоя маскировка безупречна, но я слишком хорошо тебя знаю, чтобы попасться на нее. Поэтому кончай ломать комедию и отправляйся отсюда подальше.
Капитан «бобров» выпрямился из услужливого поклона и уставился на мага злыми, почти демоническими глазами.
– Неужели ты подумал… – начал он.
Однако Тацу поднял руку, прерывая его, и сказал как–то особенно весомо:
– Логан, я понимаю твои чувства, – и протянул руку, чтобы похлопать его по плечу. Пальцы коснулись полукровки, однако внезапно дернулись, и Вэрл почувствовал легкое напряжение на шее и понял, что порвалась одна из цепочек с амулетом.
Через миг Джейко уже качал ее в своей руке.
– А вот теперь послушай меня, Логан Вэрл. – Голос стал холоден и почти жесток. – Я понимаю все твои чувства, но то, что я сейчас скажу, является приказом представителя одной из Правящих Семей. Ты знаешь, что значит ослушаться этого приказа, – это считалось одним из самых жестоко караемых преступлений в государстве Эсквика. – Сейчас ты отъезжаешь на карете не менее чем на две лиги от этого места и не приближаешься к нему, пока все не закончится. Ты понял меня?
– Но, Джейко…
– Логан, это приказ. И поверь, моей магии хватит на то, чтобы проверить, выполнил ли ты его. А если нет, то, – мужчина поднял в руке сорванный амулет и спрятал его в один из карманов жилета, – я просто усыплю тебя.
Оберег Вэрла защищал именно от этого.
Капитан «бобров» не ожидал от приятеля такой подлости. Какое–то время они молча смотрели друг другу в глаза, словно проверяя, у кого воля сильнее.
– Скоро полночь, Логан, или ты уезжаешь сейчас, или я усыпляю тебя тут же, – произнес чародей.
Командир СГБР стиснул зубы, понимая, что устроить тут потасовку за амулет еще глупее, чем упереться рогом и заявить, что так просто он от него не избавится. В этой партии его сделали. Поэтому он сжал кулаки и попытался прожечь приятеля взглядом.
– Хорошо, – почти выплюнул он это слово. – Я уеду. Но попробуй только не вернуться живым и здоровым, Тацу, у меня будет что тебе сказать.
И Логан резко развернулся, сделал пару шагов, запрыгнул на козлы и хлестнул кнутом ни в чем не повинных лошадей. Через пару мгновений карета, ловко развернувшись, поехала по направлению к Ойя.
А Джейко остался на пустынной дороге поджидать могущественного демона и гадать, правильно ли он поступил.
Он появился ровно в полночь. Не пришел и не приехал, просто в нескольких шагах перед магом вдруг стал клубиться туман серо–синего цвета. Именно такой, какой был в его сне. В этом странном мареве стали видны какие–то нечеткие фигуры, какое–то движение. И ощущение того, что кто–то смотрит из него, пробежалось по коже.
