И в этот момент уродец издал шипящий звук – гораздо более осмысленный, чем недавнее рычание.
В следующий миг стены лаборатории вспыхнули белой огненной сеткой. И та стала стремительно сжиматься, приближаясь ко мне!
Я не знал, что это такое. Подобных рун мы не изучали.
В одном я был уверен точно – касаться этой пылающей сетки я не хочу. Не потому, что умру. Более вероятно, что буду валяться на полу, крича от боли, пока не вернётся доктор Ирбран.
Я вытащил из памяти руну, которую не собирался использовать никогда. Влил в неё столько времени, сколько она захотела. И бросил себе под ноги.
Тварь разочарованно взвыла, когда я исчез из лаборатории. Впрочем, возможно это взвыл я, представляя все последствия.
Моросил дождь. Я стоял на площади Великой Любви, в той самой точке, которую давно наметил – на тот случай, если использую руну, которую использовать не собирался.
Основное преимущество этой точки было в том, что там никого другого и быть не могло. Это была спина вздыбленной лошади без седока. Ненастоящей, конечно, части памятника – Тёмный Властелин стоял на гранитном постаменте, держа лошадь под уздцы. Властелин был высечен из чёрного мрамора, а вот его лошадь, по непонятной прихоти скульптора, отлита из чугуна.
Чугун под дождём куда более скользкий, чем мрамор.
Я поскользнулся и упал, оседлав чугунную лошадку. С одной стороны, повезло, не навернулся с двухметровой высоты на постамент и ещё дальше, на мостовую. С другой… с другой – будь я девушкой, было бы не так больно.
А ещё по площади, с которой ночь и дождь разогнали всех прохожих, шёл гвардейский патруль!
Не знаю уж, существует ли в законах наказание за то, что я сел верхом на чугунную лошадь нашего доброго правителя. Вполне может быть! Например, это можно подвести под «пытался незаконно занять место Тёмного Властелина».
Поэтому я, постаравшись забыть об отбитых частях тела, соскользнул с лошади на постамент и замер, схватившись за мраморную руку. По лицу статуи стекала вода – казалось, что Властелин плачет. Я стоял, глядя ему в лицо.
– Эй, ты! – гвардейцы наконец-то подняли головы и увидели меня.
Я медленно опустил взгляд. И придал лицу всё возможное смущение.
– Простите… да живёт вечно незаменимый и вездесущий!
Спрыгнув на мостовую, я замер перед гвардейцами, не делая никаких попыток убежать. Трое гвардейцев в симпатичных голубых мундирах растерянно смотрели на меня. Наконец старший опомнился.
– Живёт вечно. Ты что там делал, парень?
Ох, как же я порадовался слову «парень»!
Не мужчина, не старикан. Парень!
– Простите, наверное, это дерзость… – Я опустил голову. – Я… мне захотелось дотронуться до Властелина. Пожать ему руку.
Гвардейцы ошалело смотрели на меня.
– Ты совсем ку-ку? – спросил старший, расслабляясь. – Это статуя, дружок!
– Понимаю, – ответил я, насупившись. – А самому Властелину руку пожать у меня шансов нет.
Гвардейцы переглянулись. Посмотрели на статую. Следов вандализма не наблюдалось.
– Задержим? – спросил старшего один.
Старший задумчиво смотрел на меня. Я понимал, о чём он думает. Вернуться в отделение… посидеть в теплом и сухом помещении, попивая горячий чай, пока мне оформляют привод за хулиганство. Потом старший сказал:
– Задержим и скажем, что арестовали юнца за то, что он пожал руку статуе повелителя?
Инициативный гвардеец пристыженно отвёл глаза.
– Иди-ка ты отсюда, – сказал старший. – Ночевать есть где?
– Есть, – закивал я.
– Тут столица, а не деревня, – продолжил старший. – И забираться на постаменты, даже с самыми искренними чувствами, запрещено. На первый раз – предупреждение!
– Простите… – Я уж совсем понурился, и гвардеец улыбнулся.
– Давай, давай… Вали отсюда. И берись за ум.
Кивая и смущённо улыбаясь, я пошёл прочь. Меня сейчас занимали не гвардейцы и даже не ограбленный доктор. Мне нужно было зеркало.
И оно нашлось совсем рядом – в витрине ювелирного магазина. Правда, за частой решёткой, но зато рядом с фонарём.
Я уставился на своё отражение.
На меня смотрел высокий, тощий, темноволосый юноша в потёртой куртке. Вполне молодой человек. Лет примерно девятнадцати. Над верхней губой чуть топорщатся усики – мерзкие и жалкие, такие надо безжалостно сбривать, а не пытаться отращивать.
