Пионеры уходили. На смену им приходили строители. Постепенно планета преобразовывалась — и наконец становилась домом для еще одного передового отряда Человечества. Вечно растущего Человечества. Люди работали здесь, жили, но им уже трудно было взглянуть со стороны на эту освоенную планету, ставшую их домом. Конечно, здесь появлялись свои художники, поэты и композиторы, но то, что несли людям Бродяги, не умирало.
Все дальше от Земли и Солнца уходила линия Границы. Все больше и больше миров заселяло Человечество, а впереди, раздвигая Границу, шли Пионеры и Бродяги.
Сигнал вызова был настойчив и резок. Речистер встал. Пора приниматься за дело. Свое дело. Каждый должен делать свое дело. И кто может определить, какое из них важнее и лучше других? Каждый сам решает это для себя.
В последний раз Речистер взглянул на зеленый светлячок, замерший на берегу Каргобэя. Он снова попытался представить себе, что может делать сейчас Ласло, но у него опять ничего не получилось. И только в глубине души шевельнулось какое-то странное чувство. Может быть, зависть… И вспомнился тот же Паламас:
Песня слагает стены из скал,
Предрекает законы мира,
У всех великих дел на земле
Одна провозвестница — лира!
Сигнал вызова повторился. Речистер направился к выходу. Но он знал, что будет приходить сюда еще и еще, до тех пор, пока не вернется Ласло. Будет приходить, сидеть, слушая сигнал, похожий на звон падающих капель воды, и ждать — ждать новых песен, которые принесет с собой Бродяга.
Когда третий и последний из реакторов «Сёгуна» был катапультирован и взорвался в пустыне в полусотне километров от места посадки, оставив в песке спекшийся в стекло кратер и сбив крейсер с посадочной оси, до поверхности планеты оставалось уже только чуть больше двух километров. Теперь тормозить можно было лишь аварийными бороводородными двигателями, но для того чтобы тридцать секунд их работы при сложившейся ситуации дали ощутимый эффект, масса корабля была слишком велика. Болл катапультировал двигательный отсек — это две тысячи тонн мертвого груза. Разноцветные кривые на экране вычислителя сблизились, но не слились: мало! Еще четыреста девяносто тонн. И они были: два танка с питьевой водой. Болл не задумываясь рванул на себя рычаг катапульты. А затем — короткий, яростный, спасительный удар бороводородных двигателей. Еще. Еще. Еще…
Посадка оказалась не слишком мягкой. Крейсер тряхнуло, кресло обхватило Болла, удержало, отпустило. Он потер рукой грудь, по которой разливалась тупая ушибная боль.
Реакторная чума! Откуда-то приходит поток излучения, достаточно жесткого, чтобы свободно пронизать броню аутспайс-крейсера, и при том достаточно активного, чтобы вывести из-под контроля реакцию синтеза легких хроноквантов в корабельных реакторах… Болл никогда не верил в нее. На Звездном Флоте о ней ходили легенды, но ни разу ему не довелось встретить человека, который бы столкнулся с реакторной чумой сам. Где-то, кто-то, когда-то… Что ж, значит он будет первым.
Болл утопил в подлокотник клавишу селектора.
— Всем. Говорит шеф-пилот. Командирам техчастей представить доклады по форме «С». Членов совета прошу явиться в рубку. Конец.
Принимать доклады было обязанностью Наана, первого астрогатора, сидевшего в кресле справа, и Болл прислушивался к ним вполуха, глядя на раздражающе мертвый пульт, где единственным отрадным для глаза оставался сектор управления и контроля жизнеобеспечения. Этот, кажется, почти не пострадал.
Болл мысленно проверял себя: в момент катастрофы он действовал почти не размышляя, с автоматизмом, выработанным долгими годами полетов. Конечно, впоследствии комиссия Совета Астрогации может решить, что был и другой выход, но сейчас он этого другого выхода не видел. Все правильно. Если бы только не вода. Безусловно, не катапультируй он танки, сейчас «Сёгун» грудой металла и пластика лежал бы на поверхности планеты. Однако оставшейся воды даже при предельно урезанных нормах расхода хватит на неделю, а помощь к ним придет в лучшем случае через полгода. К тому времени все они успеют превратиться в высохшие, мумифицированные трупы — как экипаж «Дануты» на Сэнде… Болл ладонью стер с лица эту картину… Правда, «Дануту» Болл разыскал только через четырнадцать месяцев. За полгода, может быть, мумифицироваться они и не успеют…
