— Приветствую вас, славные воины! — мощный глас Княгини разнёсся над городом. Она обращалась к танналарцам. Все притихли. — Я… Мы… Мы все хотим поблагодарить вас, отдать должное вашему мужеству! Вы… — Речь была высокопарной, довольно скучной, хотя содержательной. Слушая её старики смахивали слёзы, женщины восхищенно улыбались, парни почёсывали затылки, дети — скучали и зевали…
Но все замерли от восторга когда в небе воспарили Огненные журавли. Озарённые полуденным светом, золотисто-рыжие, сверкающие и переливающиеся в ясных лучах. Их перья преломляли свет, и отражали его в мягком сиянии. Багряные крылья, охристые тела, перевитые голубыми лентами… И небесно-звонкие голоса, печальные, но жизнеутверждающие.
Священные птицы Кузуни, впитавшие теплоту октябрьской листвы, и силу заходящего Солнца.
— Кумай! — кричали старики. Люди помоложе — молчали словно очарованные.
Птицы кружили над городом не сами — на их спинах восседали девушки из знатных семей: наследницы древних родов, дочери вельмож, сёстры офицеров. Они кричали приветствия — но почти никто не слышал: слишком высоко. Сыпали вниз пыльцу Цветка — символ вечного обновления…
— А почему у меня нет такого журавля? — спросила Найпа, ткнув Тес-Нура в бок.
— Веди себя пристойно! — цыкнул офицер. — Нету потому что НЕТ ДЕНЕГ! Шиккунай расположен на Великом торговом тракте, Пути пряностей. А мы — нет.
— Но ведь многие наши дома покрыты рыжими перьями…
— Перья стоят намного дешевле. Птицы часто линяют… Да, сиди тихо!
А журавли кружили, их голоса звенели, и сыпалась серебристая Пыльца. И светил Цветок и всё казалось ярким насыщенным сном, слишком странным даже для сна — не говоря уж о Реальности. Но победа есть победа, она была реальна, и пусть кратковременна — твари вернуться — всё равно была, и нужно её отметить. Ведь как бы ни густела тьма, сквозь неё всё же пробивались лучи света. А значит, надежда ещё не умерла.
Самый большой журавль описал в воздухе круг, снизился и приземлился на дорогу, рядом с Найпой. С него спрыгнула светленькая девчушка, щуплая и тонкокостная. Зато ряженая в голубые шелка… И смелая — глаза её сияли.
— Приветствую вас, Предводители танналарского войска, — громко сказала подросток. Я наследница Шиккунайского трона, кланяюсь вам, от лица всего народа!
Она трижды поклонилась Найпе, Батташу и Тес-Нуру и вручила им по золотой стреле. Затем достала флягу и наполнила золотую чашу.
— Пейте, сок цветка, чтоб ваши силы не иссякли! Пусть он поможет вам выстоять в Войне.
Все отпили и ощутили глубокий необъятный покой… Затем девчушка наполнила глиняную чашу. И все отведали козьего молока. Как напоминание о надежде: война закончиться, настанут мирные времена. И в Цветах и их соке уже не будет нужды.
И вот — ликующий город замер. Тысячи людей склонили головы, каждый ударил себя кулаком в грудь. Ведь под небом прокатился печальный рёв ритуальных труб. То Дервиши, с вершин священных башен, призвали народ к минуте молчания. Дабы почтить память погибших, всех кто полёг освобождая Шиккунай.
* * *
Так и завершились торжества… Начались гуляния. Заиграла лихая народная музыка, полились винные реки и весёлые речи. Где-то уже дрались, где-то делали ставки и бросали кости, слышался смех и пьяные песни… Солдаты тоже люди, не святые, зато настоящие. Без гуляний их жизнь была бы слишком тяжелой.
Настала ночь, зажглись тысячи огней и из всего войска немногие оставались трезвыми. Среди них — Тес-Нур, «образцовый офицер». Батташ — «Напьюсь дома, в кругу родичей!» И, конечно же Найпа… Девушку не стали снова запихивать в дом для безумцев — её здоровье поправилось. Но держали под усиленной стражей.
Для Шиккунайцев освобождение было счастьем. За шесть месяцев блокады княжество уже начало ощущать нехватку еды и дров, тканей и других товаров. Его жители были народом деловым, прежде всего торговцами, а уже потом работягами. Ещё бы — Шиккунай располагался на пересечении торговых путей! С северо-запада на юго-восток тянулся, петляя, Великий путь Пряностей, или Большой тракт. Так его назвали задолго до Затмения, когда по нему ходили огромные караваны, и пряности были основной статьёй дохода. После Затмения настал хаос и разруха, Тракт опустел… Но как только цивилизация начала возрождаться — возродился и он. Пряности почти утратили ценность — война, но сам Тракт оставался незаменимым. Мощная артерия связующая народы, дорога Солнца, путь объединяющий людей. С юга, из жаркого Ханаара, везли финики и лимоны, алоэ и инжир, шерстяные ковры и соль. Ещё дальше, за ханаарскими землями зеленели княжества Баатов, утопающие в джунглях. Оттуда везли лекарства, полученные из диковинных цветов, змеиный яд, дорогую прочную древесину, чай, целебный мёд и мясо обезьянок… Всё это доставляли на северо-запад, через южно-кузунийские земли — к северо-кузунийским княжествам. Там продавали, покупая железные орудия и оружие, зерно и медовуху. И везли на юг…
