— Да, Княгиня, шпионы неплохие люди. — Спокойно, уверенно молвил Зираин, — В них, как и в нас, есть светлое и тёмное начало. Они могут ошибаться — как и мы. Возможно, идут в Бездну, но ведь не стремятся туда сознательно. Если б мы встретили Маравана, Тариваша и Майту в иное время, в иных обстоятельствах, всё сложилось бы иначе.
Ву покачала головой.
— Это вряд-ли, старче. Хитренькие они. И раз уж судьба свела нас в смертельной игре, значит так и должно было произойти.
— Ну, возможно. Впрочем, не нужно всё сваливать на Судьбу. Причины поражения скрыты в нас самих.
Княгиня печально прищурила глаза:
— Ты прав! Я тоже виновата, что Найпа похищена. Я постоянно давила на её, вдалбливала тысячелетние постулаты, не давала выражать себя. Племянница жила несчастливо, потому сама мечтала быть похищенной. Разумеется, как и почти все Наследницы. Да, мы все в болоте, но в этом виноваты не только тени, шпионы и технократы. Вина лежит на каждом из нас.
— Увы, — согласился Дервиш. — И вообще, как в каждом есть светлый оазис, так в каждом есть свои тени. И эти, внутренние, тени страшнее обычных. Они есть в тебе, во мне, в Найпе, в шпионах, почти в каждом человеке. И человек должен сохранить своё внутреннее Княжество от их навалы… Ладно, хватит переливать из пустого в порожнее. Пойдём в комнату, пить чай? Там и обсудим наши дальнейшие планы.
Ву улыбнулась и поклонилась. Княгиня и её верный товарищ, осенённые золотистым светом, позвали слуг и приготовились чаевничать.
* * *
Там, за чаем, они встретили Тес-Нура, Батташа и обсудили последние новости. Приняли несколько решений… За последнее время в мире произошли серьёзные перемены. Через перевалы Седых гор, из бескрайней Шимунги, в Империю хлынули целые орды теней. Одно двухсоттысячное воинство смело горные форты Шан-Гис и Лай-Рух. Выживших очень мало. Другое, семидесятитысячное воинство прошло по древним пещерным ходам, и таким образом вообще миновало форты! Вместе с большими и малыми тенями шли десятки маразутов, в сопровождении бесчисленных морвошей — «пушечного мяса». По небу прибыли отряды хаоров — Повелителей воронов. «Дела плохи»…
Впрочем, орды врага не спешили штурмовать княжества. Напротив, они действовали традиционно: рассеялись по пустошам и принялись истреблять караваны. Уничтожали небольшие форты, блокировали мосты и переправы, водили вокруг черепов чумные хороводы, ловили человеческих разведчиков и приносили черепам в жертву.
Императрица подтвердила, что заключила договор с технократами, и что те готовы поставлять оружие для кузунийской армии. Да не просто оружие — а чудо науки и техники. Но за это, согласно договору, кузуни должны платить едой. Вводиться новый налог, не денежный, а натуральный. Отбирание зерна и картофеля уже началось.
— Хм… Тахами и тени сговорились? — хмуро сказал Тес-Нур, отхлебнув из чаши.
— Уж очень «вовремя» тени перешли в наступление. Именно тогда когда технократы хотят продать свои побрякушки, накупив кучу продовольствия.
— Не думаю, что они сговорились, — Задумчиво молвила Ву-Таама. — Скорее тахами как-то спровоцировали теней… Довели до бешенства.
— Чутьё подсказывает мне, что Ву права, — сказал Батташ, попивая чай из блюдечка. — Но в любом случае ясно — тахами ведут грязную игру.
— Увы, — согласился Тес-Нур.
Далее друзья решили отправить в Столицу Тайхе, новоявленную подругу Найпы. Пускай девушка вступит в столичную армию, ведь боевыми талантами не обделена. В Лаашине мало кто слышал про Тайхе-Тааши. Вот и хорошо, она должна установить контакт с Найпой, и, по возможности, присматривать за ней. Подруга вылетает не сразу, но не заставит себя долго ждать.
Далее, решили продемонстрировать Столичным властям свою лояльность. Написали и приготовили к отправке письмо, в котором заявили — «мы-де не против, что вы забрали нашу Наследницу. Ведь для неё служба в Легионе — большая честь! Вот только не могли бы вы помочь нам с финансами?» Возможно такой ход, с намёком на «плату», слегка усыпит бдительность тахами, создаст впечатление, что Танналар покорился. Немного хитрости не помешает. Тес-Нур начал было возражать, мол хитрость противоречит чести и кузунийским традициям. Но Батташ напомнил что даже сам прародитель кузуни — Буривай — нередко использовал смекалку и обман для победы над чудовищами. Тес-Нур признал свою неправоту…
