Тетя Дженива сморщила нос:
– А его дочери даже рекомендаций от светского ареопага не получили – и это, заметь, после двух сезонов. А ты хочешь, чтобы они почтили своим присутствием наш дом?
– Да, – сказал он ей. – Но если отсутствие рекомендаций является проблемой, то раздобудьте им рекомендации.
– Раздобыть им?.. – упавшим тоном пробормотала его мать.
– Рекомендации. До бала, – повторил он.
– Мы не можем просто… – запротестовала было тетя Дженива.
Он глянул на нее, приподняв брови. Этим взглядом, насколько он помнил, весьма эффективно пользовался его дедушка. Ему удалось на некоторое время подавить сопротивление тети Дженивы, но не матери.
– Обри Майкл Томас Стерлинг, если ты думаешь, что я стану униженно просить Салли Джерси или миссис Драммонд-Баррел, то ты сильно ошибаешься. – Леди Чарлз встряхнула салфетку, как будто показывая, что вопрос закрыт. – Я не желаю ничего выпрашивать у патронесс ареопага.
Он взглянул на тетушку, чтобы узнать, перекинулось ли пламя мятежа также и на нее.
Упрямый отказ со стороны его матери, как видно, вселил в тетю Джениву капельку надежды, потому что она тоже покачала головой:
– Ваша светлость, вы некоторое время отсутствовали, и эти вопросы было бы лучше оставить…
– Рекомендации для всех дочерей Стюи – или я закрою дом на Бедфорд-сквер, – заявил он весьма решительно.
– Мой дом! – воскликнула его мать. – Ты не посмеешь. Где я буду жить?
– В Бакстон-Парке вместе с тетей Дженивой, – ответил он, предлагая им одно из небольших поместий герцога. В Камберленде. Самое удаленное от Лондона герцогское владение, куда можно было поселить их, не прибегая к крайней мере – ссылке в охотничий дом в Шотландии.
– Я не позволю выдворять меня из моего собственного дома за то лишь, что не разрешила обесчестить себя в социальном плане, – с вызовом заявила Дженива, у которой взыграла стерлинговская кровь.
Однако Тэтчер теперь стал Холлиндрейком, главой семьи Стерлингов, и слово его, хочешь не хочешь, было законом.
– Если эти условия тебя не удовлетворяют, тетя Дженива, ты можешь вернуться к своему мужу.
«Где тебе и следовало бы находиться», – подумал он. Она тихо охнула. Как и его мать.
– Рекомендации, леди! Для вас двоих раздобыть их сущий пустяк. – С этими словами он удалился.
– Обри… то есть ваша светлость, – сказала его мать, – куда вы идете?
– У мена есть кое-какие дела.
– Но ведь ты не возвратишься… туда? – несколько нерешительно сказала тетя. – Я это запрещаю!
Он покачал головой:
– Не надо так нервничать, тетя. Сейчас я иду не туда.
– Слава Богу! – с облегчением вздохнула тетя.
Он подмигнул матери.
– Сейчас я иду переодеться.
Ошеломленные леди некоторое время молчали. Тетя Дженива тяжело опустилась на стул.
– Я говорила тебе, – сказала она. – Он вернулся совершенно ненормальным! Что с ним делать? Не может же он всерьез ожидать, что мы с тобой станем расхваливать дочерей Стью Ходжеса, словно они бриллианты чистейшей воды. Их не пожелали допустить в высшее общество, и от нас тоже отвернутся, если мы сделаем то, что он предлагает.
Леди Чарлз ее не слушала, переводя взгляд с распахнутой двери на исправленный Тэтчером список.
– Роузбел! Ты меня слушаешь? – тяжело вздохнув, сказала Дженива. – Ты должна что-то сделать.
И она сделала. Она рассмеялась.
– Что тебя так развеселило? – спросила ее золовка. – Нам, видимо, придется теперь полдня слушать всякий вздор, который обычно несет Пейшнс, если мы хотим получить эти рекомендации.
Но леди Чарлз едва ли думала о зря потраченном времени в компании леди Джерси.
– Ты видела его?
– Видела кого?
– Обри! Я никогда бы не подумала. Откровенно говоря, я не поверила своим глазам.
– Сумасшедший! – заявила тетя Дженива. – Абсолютно сумасшедший!
– Э нет, дорогая Дженива, ты ошибаешься, – сказала она. – Ты его слышала? Грозится отправить нас обеих в ссылку. Более того, обеих вместе! – Леди Чарлз вздохнула, и лицо ее озарилось лучезарной улыбкой. – Он выглядел совсем по-герцогски. Откровенно говоря, я очень горжусь им.
