Он попытался укрепить позицию, вспомнив свою тщательно продуманную речь.
Он хотел сказать ей: «Мисс Лэнгли, эта помолвка была заключена без моего ведома, и я считаю невозможным…»
Да, предполагалось, что сценарий должен был развиваться таким образом.
Поэтому он открыл рот и начал:
– Мисс Лэнгли, мне кажется, что произошла…
Его снова прервали, не позволив договорить до конца. На сей раз это сделала другая мисс Лэнгли:
– Герцогиня, дорогая, боюсь, что он нам совсем не подойдет.
– Герцогиня? – удивленно произнес он. Неужели она уже пользуется титулом? Даже не выйдя замуж? Теплое чувство, которое он испытал по отношению к ней всего несколько мгновений назад, улетучилось, когда он столкнулся с такой наглостью.
Она покачала головой:
– Это всего лишь детское прозвище. Моя сестра до сих пор меня так называет.
Час от часу не легче. Значит, она была настроена следовать этим путем с младенческого возраста. У него вдруг возникло предчувствие, что так просто ему от нее не отделаться.
Она тем временем повернулась к сестре.
– Что тебя в нем не устраивает?
– Он слишком высок ростом, Герцогиня. Ливрея ему ни за что не подойдет.
Фелисити уперла руки в бока.
– Я уверена, что подойдет. – Она снова скользнула по нему оценивающим взглядом, словно опытный портной. – Ну-у, возможно, будет немного тесновата.
Вот он, его шанс убраться отсюда подобру-поздорову. Ливрея не подойдет, и он сможет уйти. А потом он прикажет дедушкиному – нет, своему – секретарю написать мисс Лэнгли любезную записку, выразив сочувствие по поводу его внезапного буйного помешательства.
Она с пониманием отнесется к такой ситуации, поскольку и сама, кажется, подвержена этому недугу.
Однако проблема с ливреей оказалась далеко не самой серьезной из его проблем.
Мисс Талли спустила на пол свою собачку, которая немедленно возобновила знакомство с ним, вонзив зубы в его сапог. Вместо того чтобы оттащить собаку, девушка улыбнулась и сказала:
– А вы, должно быть, любите собак?
«Собак – да. Но не крыс – пожирателей обуви».
– Вы пьете? – спросила она, обходя вокруг него.
– Простите? – переспросил он, безуспешно пытаясь стряхнуть с ноги собачонку.
– Я спросила, пьете ли вы. Имеете ли вы склонность употреблять спиртное? А точнее, большие количества бренди?
Она взглянула на него широко расставленными голубыми глазами, очень похожими на глаза сестры.
– Я не пью бренди, – ответил он. А сам подумал, что, возможно, следовало бы начать это делать.
Обе девушки вздохнули с облегчением, и мисс Лэнгли поспешила объяснить:
– Видите ли, наша кухарка немного злоупотребляет спиртным, и мы с трудом находим возможность удовлетворить ее потребности, но если бы оказалось, что и вы пьете…
– Мисс, смею заверить вас, что я не имею ни малейшего намерения…
– Отлично! – воскликнула она и хлопнула в ладоши. – Теперь, когда мы урегулировали этот вопрос, можно перейти к более важным вещам.
Урегулировали? Ничего они не урегулировали. Они даже не дошли в разговоре до цели его визита.
– Я все же думаю, что он не сможет носить эту ливрею, – заметила мисс Талли, вновь окидывая его взглядом. – Зачем нам его нанимать, если ливрея ему не подходит?
– Если ты сомневаешься, то пойди и принеси ее, – сказала ей сестра.
– Так я и сделаю, – проворчала Талли и направилась к двери. Она на мгновение остановилась и, наклонившись, взяла на руки собачку, оторвав маленького злодея от его сапога. – Что-то мне ваше лицо кажется очень знакомым. Вы давно в услужении?
– Совсем недавно, – ответил он. – По правде говоря…
Но девушка уже не слушала его. Она вышла через боковую дверь и отправилась за пресловутой ливреей. А вместе с ней, слава Богу, убралась и ее собака.
Ему необходимо до ее возвращения разобраться во всей этой путанице и прежде всего объяснить мисс Лэнгли, кто он такой и почему появился здесь.
Но оказалось, что сделать это невозможно.
– Наверное, вы хотите узнать, каковы будут здесь ваши обязанности? – сказала она, усаживаясь на ближайший стул.
– Обязанности? Позвольте, мисс Лэнгли, мне кажется, необходимо кое-что объяснить…
– Мисс Лэнгли! Мисс Лэнгли! – раздался пронзительный крик откуда-то из недр дома.
