– Я всего лишь хочу поблагодарить тебя за помощь прошлой ночью, – обратилась Шелли к Джебу.
Из-под черной щеточки усов Джеба блеснула белозубая улыбка.
– Что ж, должен признаться, что на свете чертовски мало людей, ради которых я вылезу из постели в такой час. Конечно, яблочный пирог почти вознаградил меня за самопожертвование. – Он слегка толкнул ее кулаком в плечо. – Не волнуйся из-за этого, малыш. Родство, даже такое запутанное, как наше, в минуты кризисов собирает всех на выручку. – Он внимательно всмотрелся в ее лицо. – С тобой все в порядке? Я знаю, что Красавец был для тебя больше чем собственностью.
Шелли кивнула.
– Я стараюсь с этим справиться. Нам с Ником нужно будет серьезно обсудить, как двигаться дальше. Это нелегко, ноя продолжаю твердить себе, что все же не конец света. Спасибо, что был рядом.
Джеб рассеянно кивнул, его внимание отвлеклось на что-то на другой стороне улицы. Выражение лица Дэнни тоже стало напряженным, и Шелли повернулась посмотреть, что их так заинтересовало. Все, что она увидела, – это как Эм-Джей беседует с Маком Ферпосоном, владельцем единственной в городке бензоколонки. Мак переехал в долину лет двадцать назад, и сейчас ему было около пятидесяти. Он был худощав, стриг волосы по-спортивному коротко и носил очки. В данную минуту он, бурно размахивая руками, что-то втолковывал Эм-Джей. Шелли не увидела ничего, кроме них, что могло привлечь такое внимание ее собеседников, и пожала плечами.
– Ладно, – сказала она, – еще увидимся, – и с этими словами стала поворачиваться, чтобы уйти.
Джеб и Дэнни дернули ее назад и задержали возле себя.
– Погоди минутку, – произнес Дэнни, и на его лице заиграла предвкушающая ухмылка. – Ты не пожалеешь: это надо видеть.
Мак закончил разговор с Эм-Джей и пошел вдоль улицы. Эм-Джей шагнула к своему автомобилю. Она открыла дверцу кабины и с воплем отпрянула, когда оттуда посыпались, полетели ярко-желтые, зеленые, голубые и красные воздушные шарики. Они вырывались наружу, большие и маленькие, всех форм и расцветок и плыли вокруг и мимо нее. Теперь, когда дверца была распахнута, Шелли видела, что весь грузовичок был до отказа набит ими. Эм-Джей сделала еще шаг назад, наступила на шарик, и он лопнул с таким треском, что она подскочила и завизжала.
Дэнни радостно хихикал, Джеб давился смехом. Не зная, что у нее есть зрители, Эм-Джей подняла лицо к небу и прокричала:
– Будь ты проклят, Дэнни Хаскелл, где бы ты ни был! Я тебе отомщу за это!
– Как я понимаю, теперь мой выход, – торжественно произнес Дэнни. В глазах его прыгали чертики. Он подтянул пояс и вразвалочку направился через улицу.
Подойдя сзади к Эм-Джей, которая продолжала ошеломленно разглядывать содержимое своего грузовичка, Дэнни осведомился:
– У вас проблема, мисс?
Эм-Джей круто обернулась, впервые заметив, что на противоположной стороне улицы, умирая со смеху, стоят Джеб и Шелли. Ей самой стало смешно, но она сурово свела брови и прокричала:
– А я-то считала вас друзьями!
Поглядев на Дэнни, Эм-Джей жалобно заметила:
– Ты меня достал. Поверь, ты мне за все заплатишь. Сейчас твой черед смеяться… только что мне делать с этими шариками?
Дэнни с невинным видом почесал в затылке.
– Право, не знаю… может, поиграть в них?
Спустя несколько минут Шелли, все еще улыбаясь, подъехала к маленькой почтовой конторе. Она просмотрела свою почту и без радости распечатала конверт из банка, где обнаружила чек на свое имя на сорок восемь тысяч долларов. Это была замена чека, порванного Слоаном. Что же ей теперь с ним делать? Ей не удалась открытая попытка возместить Слоану потерю, причиненную Джошем. Она не станет возвращать ему эти деньги напрямую, потому что результат явно будет таким же. Но Шелли была полна решимости исправить положение. Всю обратную дорогу она перебирала в уме возможные способы возврата. Когда она проезжала мимо школы, ее вдруг осенило. Заметив перед административным зданием за школой одинокий автомобиль, она припарковалась рядом.
Не исключено, что машина принадлежала сторожу или охраннику, но она ведь не узнает этого, если не спросит. Судьба была
