Дни и ночи тянулись безразличным, разъятым на части бредом, который походил местами на явь… на солнце, что-то ищущее лучами в гнилой деревянистой яме над головой… на крикливые голоса и ускользающие прибаутки… на скрип телег… на фырканье лошадей… на неподвижность тьмы с лаем собак и топотом едулопов… Пила Золотинка по ночам, днем страдала от жажды, а голод не замечала, не умея сосредоточиться насколько, чтобы отличить томление желудка от прочих страдательных ощущений. Голодное истощение погружало Золотинку в слабость, не давая прийти в себя и опомниться.
Но давно уж пора было что-нибудь придумать, чтобы не умереть, не сойти на нет… не истончиться, как сошедшая к концу жизненная нить… Так что сознательное побуждение, усилие ума, а не позывы желудка заставили Золотинку вспомнить о еде.
Смеркалось. Осторожно выглянув через нижний край дупла крошечный пигалик-Золотинка оглядела заставленную возами с сеном площадь, где до вечера галдели мужики — это был сенной торг с кое-какими кабаками в пределах видимости и постоялым дворам. Собираясь по домам, мужики снедали на возах, а кто при деньгах галдели вокруг всякого рода летучих заведений — под навесами и без.
Золотинка страдала. Неподалеку под дубом, тоскливо, без надежды когда-нибудь обрести хозяина, глядела на праздник жизни бездомная собачка, смирная с виду и худая. Эту-то Жучку и высмотрела наконец Золотинка. Усилив помыслы Эфремоном, она окликнула собаку.
Обездоленная Жучка беспокойно пялилась на вершину дуба, не понимая, кто же хозяин.
Пришлось подрасти в размерах и высунуться из дупла. Жучка завиляла хвостом, а Золотинка без передышки, тотчас же внушила ей мысль о воровстве.
Верно, Жучка и прежде имела понятие о том, как воруют колбасу. Трудность состояла не в том, чтобы втолковать ей замысел, а в том, чтобы отделить колбасу от неразрывно связанных с ней представлений о палке, камнях, о погоне всей улицей, о свисте и улюлюканье. Что делать, Золотинка отдавала себе отчет, что учит нового друга дурному и, сверх того, пуская Жучку по кривой дорожке, обрекает ее на смертельные испытания.
— Колбаса! — негромко проговорила еще Золотинка из дупла, не полагаясь на одни только бессловесные внушения.
Доверчивая (да и сама голодная до одури), Жучка естественно должна была уступить нравственному превосходству человека. Получив отпущение грехов, ободренная и ожившая, она убежала довольно прытко. Оставалось надеяться, что чему-чему, а осторожности учить Жучку не нужно. Да и как могла бы Золотинка внушить собачонке весь запас человеческой хитрости, изворотливости и лукавства? Ладно насчет главного столковались — и то чудо!
А что прикажите делать? Кому довериться, если не Жучке? Буян прислал перышко, извещая о бывшем в столице переполохе, который он правильно связывал с Золотинкой, и спрашивал, что случилось, нужна ли помощь? Еще одно почтовое перышко было заполнено новыми беспокойными вопросами, Буян писал, что и сам собирается спешным порядком в Толпень.
Он не напрасно тревожился, да Золотинка не знала, как ответить, не имея ни чернил, ни бумаги, ни грифеля. Потеряв котомку, она лишилась множества нужных мелочей. Пробовала писать кровью на предплечье, но выходила ерунда, не разберешь ничего и больше двух слов не вместится. Двумя словами, да еще неразборчивыми тут не объяснишься. А чтобы послать за чернилами и бумагой Жучку, то для такой бесполезной жестокости надо совсем лишиться сердца. Ясное дело, что Жучка надорвется, пытаясь усвоить мысленный образ писчебумажной лавки. Это будет уже не чудо, а простое издевательство над собакой.
На том конце майдана, где питейные заведения и постоялый двор, по сумеречному времени ничего уж нельзя было разглядеть, когда послышался вдруг отчаянный гам, крики; с большим куском сала в зубах стремглав промчалась мимо дуба, увлекая за собой погоню, Жучка. Немалое время спустя, когда крикливая брань озверелых мужиков рассеялась по всей пустоши и мужики затерялись во тьме, отыскивая друг друга, Жучка возвратилась к дубу. Стемнело уже настолько, что Золотинка решилась спуститься, чтобы поделить сало с добытчицей и отпустить ее восвояси.
