— Тебе больно, милый?
— Не так, чтобы очень. Просто я должен тебе кое-что рассказать.
— Признание?
— Боюсь, что так. — Он посмотрел на нее и отвел взгляд. — Черт возьми, Вайолет, я даже не знаю, с чего начать.
Вайолет улыбнулась ему и откинулась на спинку стула.
— Будь честен.
Фрэнк рассмеялся.
— Только ради тебя. — Он устроился поудобнее. — Я передал доклад бывшей любовнице Блэкстона. Но только она никогда не была его любовницей.
— Я знаю. В том-то и дело, что я знаю. Я должна была понять это много лет назад, но, видимо, тогда голова у меня не работала.
— Но как ты могла это понять? Все вокруг думали про него худшее. Эта чертова картина, точнее, ее копия, была опубликована во всех изданиях. И его кольцо нельзя было ни с чем спутать.
— Но это кольцо было на другом пальце. А ты как догадался?
— Он никогда не говорил тебе, зачем отправился в Грецию?
— Нет.
— Черт возьми, он упрямый и честолюбивый дурак, но я выяснил, зачем. Выводы заставили меня задуматься о многом, ведь он был моим другом. Я должен был понять, что он не станет заводить любовницу, если встречается с тобой.
Вайолет встала, подошла к окну и прижала руку к груди. Она не заслужила такого счастья, но была счастлива. Нужно сказать брату правду! Она повернулась к Фрэнку.
— Теперь моя очередь сознаваться. Я должна была понять, что на картине не Блэкстон, потому что почти все время он был со мной. Он просто физически не мог находиться в студии Ройса.
Фрэнк задумался.
— То есть мне стоило вызвать Блэкстона на дуэль?
— Я собираюсь выйти замуж за Блэкстона в следующее воскресенье. Да, спустя пять лет, но таково мое намерение.
— В следующее воскресенье?
— Так много между нами случилось. Я не вижу другого выхода.
— Он рассказал тебе, зачем ездил в Грецию, Ви?
— Нет, но мне ни к чему это знать, и тебе вовсе необязательно это рассказывать, я просто знаю, что могу ему доверять.
— Упрямый честолюбивый дурак, — повторил Фрэнк. — Как думаешь, он пригласит меня на вашу свадьбу?
— Он пригласит. А ты сможешь?
— Я там буду.
— Так вы уверены, что хотите его?
— Я лишь уверена, что действия мои будут подчинены одному стремлению, а именно: как стать счастливой в моем собственном понимании этого слова. И ни с вами, ни с кем другим советоваться я не намерена.
Джейн Остен, «Гордость и предубеждение»
— Вайолет, я приехала, как только услышала. Вы ведь не хотите сделать это на самом деле? Неужели вы серьезно собираетесь стать невестой Блэкстона? — Пенелопа осмотрела гостиную Вайолет и одобрительно кивнула, оценив обои соломенного цвета.
— Отчего же? Я вполне серьезно настроена.
— Вы уж меня простите, дорогуша, но это полное безумие. — Пенелопа села на диван.
— Чаю не желаете?
Пенелопа кивнула.
Вайолет улыбнулась. Она не могла сдержаться — настолько она была счастлива.
— Возможно, я действительно сошла с ума, но это такая приятная форма безумия!
Пенелопа взяла чашку из рук Виолетты.
— Люди будут называть его охотником за приданым.
— Думаю, он не будет возражать.
— А как вы собираетесь общаться с семьей Блэкстона? Им не понравится его выбор.
— Полагаю, его матери и сестрам потребуется какое-то время, чтобы принять меня. Но Блэкстону и самому придется налаживать с ними отношения. Он, кстати, сейчас уехал в Бат, чтобы поговорить с ними. Так что посмотрим, чем дело кончится.
Пенелопа поставила чашку с чаем, так и не притронувшись к содержимому.
— Никто больше не будет поддерживать вашу благотворительность. Никто не будет с вами общаться. Люди вычеркнут вас из своих записных книжек.
— Придется довольствоваться компанией Блэкстона. Не так ли? — Вайолет улыбнулась.
Наверняка они часто будут лежать обнаженные в огромной постели, и ничья компания им не будет нужна. Лондон был пустым без Блэкстона, хотя она и пыталась заполнить каждую страницу своего ежедневника деловыми встречами и прочей ерундой. Но в его отсутствие многомиллионный город казался безлюдным для нее.
— Как! Компанией Блэкстона? Сплетни о его новых интрижках начнут распространяться еще до того, как чернила успеют высохнуть на вашем брачном контракте.
— Полагаю, что так. Его имя всегда будет ассоциироваться у людей со скандалом. Они будут уверены, что у него гарем, испанская любовница или еще что-нибудь.
