Абби вглядывалась в толпу в поисках Гэлена. Она пробыла на балу у. Уилмингтонов уже почти два часа, а он так и не появился. Прислонившись к колонне, Абби обхватила себя руками и в нетерпении постукивала ножкой по мраморным плиткам пола. Если Сара не отправила ему письмо, она ее удавит собственными руками..
К Абби приблизился обаятельно улыбающийся молодой повеса, в котором она узнала младшего сына графа Уитстоуна. Абби нахмурилась и еще быстрее застучала ножкой по полу. У нее не было никакого настроения для досужей болтовни, и она уже радовалась своей удаче: кипучая энергия леди Пэддингтон была направлена на ожесточенную схватку за карточным столом, где она играла в мушку с другими кумушками.
– Добрый вечер, леди Дарфилд. – Молодой человек поклонился.
– Добрый вечер, сэр.
– Я наблюдал за вами с другого конца зала. И заметил, что вы нс танцуете. Я подумал, вдруг у вас вопреки ожиданиям появился пробел в вашей танцевальной карточке? – с надеждой спросил он. Абби заставила себя улыбнуться.
– Понимаете, утром я подвернула ногу во время прогулки по парку, и она все еще болит, – очень мило солгала Абби.
– Неужели? Я не заметил, чтобы вы хромали, – удивился молодой Уитстоун, скептически посматривая на постукивающую по полу ножку. Абби опустила взгляд на сбои ступни и нахмурилась. Права была тетушка Нэн. Абби не сумела бы соврать, если бы даже от этого зависела ее жизнь. Это понятно и такому пустоголовому хлыщу, А вот Майклу – нет, черт побери. – Леди Дарфилд!
Абби обернулась, услышав голос Гэлена, и тихо – ахнула: у кузена был ужасный вид. Его карие глаза потускнели и глубоко ввалились на осунувшемся лице. Она бросила взгляд на молодого повесу.
– Прошу прощения, сэр. – Абби быстро подошла.к Гэлену, а Уитстоун так и остался стоять с открытым ртом, глядя, как она идет, ни капельки не хромая. -Я боялась, что ты не получил мою записку, – прошептала Абби, Украдкой оглянувшись, она схватила Гэлена за руку и повела в угол, куда составили огромные растения в горшках, чтобы освободить место для танцующих.
– Мне необходимо было время, чтобы подумать. Абби подтолкнула Гэлена за одно из растений и встала перед ним, подбоченясь. Он бросил на нее взгляд и уставился в пол. Абби сдвинула брови. Он выглядел совершенно подавленным, и она догадалась: Гэлен понял, что его разоблачили.
– Гэлен, я знаю все об этих куклах, – начала Абби. Гэлен жестом остановил ее.
– Хватит об этом, малышка…
– Вот именно. Хватит! Ты был не слишком-то откровенным со мной, Гэлен. Ведь все это ложь, не так ли?
Гэлен, к ее удивлению, кивнул, что сразу же умерило ее гнев. Абби обессиленно прислонилась к стене. В глубине души она надеялась, что он не сознается в своем поступке. Но он сознался. Почему, Господи!
– Но почему? – спрашивала она.
Гэлен пожал плечами и поднял на нее свои карие глаза.
– Он оставил меня без единого фартинга, Абби. Я был единственным родственником по мужской линии и счел это чудовищной несправедливостью. Дарфилд – человек состоятельный, в твоем приданом не нуждается, и к тому же мой план тогда не казался мне столь ужасным.
Его признание потрясло Абби. Она и вообразить себе не могла, что ее любимый кузен может обойтись с ней подобным образом. Она просто не могла этого принять. Гэлен нервно огляделся и отошел поглубже в тень.
– Надо было открыть ему правду сегодня. Если бы только я… Он явно страдает, малышка. Видимо, очень любит тебя. Это было смешно. И больно. К Абби вернулся дар речи.
– Он не любит меня, и, боюсь, шансов из-за твоего маленького розыгрыша у меня не осталось. Он с самого начала заподозрил неладное, а я, как дура, тебя защищала – задыхаясь, произнесла Абби. – Как тебе это удалось? Я имею в виду завещание. А эти запонки? Кукла? Как ты это устроил? – допытывалась она.
Гэлен устало вздохнул и сунул руки в карманы.
– Стреит, – коротко ответил он. – Очевидно, в силу необходимости этот человек еще много лет назад научился подделывать подпись твоего отца – Бывали случаи, когда капитан отсутствовал и поручал Стрейту расписаться вместо него. Со временем поверенный научился делать это очень ловко и, когда на него нажали, подписал поддельные документы за долю в прибыли. Что касается запонок, они были у Стрейта. Он собирался послать их тебе, поскольку знал, что капитан очень дорожил ими. Кукла была моя идея. Я вспомнил ту куклу, которую ты таскала за собой, когда была маленькой, и недавно мне случайно попалась очень похожая на нее.
