Они дошли до главного канала, и Алден подозвал одну из покачивающихся на воде лодок с кабинами – серебристую длинную, с двумя рядами скамеек с высокими спинками. Кучер в короткой зеленой накидке на плечах поднялся со скамьи и взял в руки поводья какого-то коричневого создания, скользящего под водой.
Софи взвизгнула, увидев, что над поверхностью появился почти трехметровый скорпион со смертоносными клешнями. Он загибал хвост, явно готовясь ужалить.
– Что это такое?!
– Эвриптерид, – пояснил Алден. – Морской скорпион.
– Ты не испугалась, а? – спросил Фитц.
Софи отодвинулась подальше.
– Да что ж все девчонки такие пугливые! – Фитц наклонился и погладил эвриптерида по сияющему коричневому панцирю. Софи ожидала, что клешни разорвут его пополам, но скорпион не пошевелился и тихо низко шипел, будто ему нравилась ласка. – Видишь? Он безобидный.
Фитц запрыгнул в лодку.
Последовавший за ним Алден придержал перед Софи дверь:
– Квинлин нас ждет, Софи. Пора нам узнать, что же спрятано в твоем непроницаемом разуме.
Каждой клеточкой тела Софи желала убраться как можно дальше от гигантского, несущего погибель членистоногого, который, ко всему прочему, вез ее на прощупывание. Но она, стиснув зубы, забралась в лодку и как можно сильнее прижалась спиной к скамье, стараясь отодвинуться подальше от ужасного морского скорпиона.
– Куда вам? – со смехом спросил Алдена извозчик.
– В офис Квинлина Сондена, пожалуйста.
Кучер тряхнул поводьями, и огромный скорпион забил хвостом по воде, утягивая лодку за собой.
– А кто этот Квинлин? – спросила Софи.
Алден улыбнулся:
– Мастер прощупывания. Если кто-то и может проникнуть в твой разум, то только он.
Почему-то от слова «проникнуть» по коже поползли мурашки. Софи постаралась не думать об этом, чтобы не нервничать.
– А почему он здесь работает? – В Атлантиде было неплохо, но ей казалось, что со временем надоест постоянно ездить отсюда на поверхность, под свет солнца.
– Атлантида защищена лучше остальных городов. Если кому-то или чему-то требуется повышенная защита, то они прибывают сюда. Включая твое досье.
– На меня есть досье?
– Крайне засекреченное.
– А что в нем?
– Скоро увидишь.
Софи открыла рот, собираясь задать еще вопрос, но Алден покачал головой и указал на кучера. Ей придется подождать, пока они окажутся наедине.
Лодка вплыла в деловой район. На улицах было полно эльфов в длинных черных плащах; серебряные здания возвышались одно над другим – бока усыпаны круглыми окнами, а на вывесках светятся названия: «Сокровищница», «Канцелярия», «Международные услуги». Но половину слов прочитать не получалось.
– А что это за набор букв? – спросила она, указывая на здание с белибердой на вывеске.
Алден постарался проследить ее взгляд.
– Ты про руны?
– А это они? – Она подняла руку и скользнула пальцами по непонятным словам на нексусе.
– Это наш древний алфавит, – кивнул Алден.
– Ты не можешь его прочитать? – Фитц выглядел слишком удивленным, Софи это не нравилось. Ей уже надоело ничего не понимать.
Алден провел рукой по подбородку.
– Но ты понимаешь, что это буквы?
– Да, но все очень запутано. У меня будут проблемы в школе? – Она затаила дыхание. Что о ней подумают остальные ребята, если она даже читать не сможет?
– Не, его редко используют, – отозвался Фитц, и она вновь выдохнула. – Только когда хотят выпендриться.
Софи помедлила, злясь на себя, что придется задать следующий вопрос:
– То, что я не умею читать, плохо?
– Чтение должно быть заложено на генетическом уровне, – признал Алден. – Но, может, на тебя повлияло людское обучение. Мы никогда не встречали эльфа с таким воспитанием, так что сложно сказать.
И снова это слово. «Воспитание». Пропасть между ней и всеми остальными.
Как ей становиться эльфом, если каждый вечер придется возвращаться домой к родителям-людям? Но какие у нее варианты? Родители ни за что не позволят ей сюда переехать. Они даже учиться в другом городе не позволили.
– Как… – начала она, но Алден перебил ее:
– Волноваться не о чем, Софи. Уверен, мы все выясним на дальнейших испытаниях.
Она хотела спросить не об этом, но упоминание очередных странных испытаний заставило позабыть об остальных проблемах. Она надеялась, что в следующий раз справится без урона для члена Совета.
