Он очень ярко представлял себе, как они встретились впервые - Мария и Крей. Это было на охоте... Осень...холодный лесной воздух, напоенный запахами листвы. Егеря перекрикиваются где-то в глубине, фыркают лошади, все чувствуют охотничий азарт - сейчас, вот -вот мелькнет в кустах рыжий хвост. Охота на лис - первая в этом сезоне, и все гадают, кто настигнет первую лисицу. Дам почти нет, хотя их участие в охотах было в обычаях Анларда. Однако сегодня вечером дает спектакль придворный театр Аркайны, приехавший всего на несколько дней, будет опера "Волшебная арфа", которую придворные дамы никак не могут пропустить.
Мария на белой лошади, в темном охотничьем костюме. Она уверена, что первый трофей может быть у нее. Она знает это, ее предчувствия, редко обманывавшие ее в серьезных вещах, не обманут ее и в таком пустяке. Хотя для нее (она улыбается про себя) это совсем не пустяк.
Барон две недели назад на балу заинтересованно и оценивающе посмотрел на нее, на очаровательную придворную барышню. Несколько дней назад он услышал ее мимолетный отзыв о старинных манускриптах, найденных в огромном и безалаберном архиве королевской библиотеки. Мария прочла их первой. Когда она прочитала, а затем прокомментировала несколько баллад на староэльфийском, Крей внимательно прислушивался к ее словам. Мария про себя подумала, что даже если он больше вслушивался в звук ее голоса, нежели в смысл слов, то все же потом он непременно отметит и ее эрудицию, и оригинальность замечаний.
И вот сейчас они мчались на лошадях, наперегонки, лисица выскочила на открытый участок леса, Мария почти нагнала добычу, барон чуть-чуть отставал. Холодный ветер бил в лицо, блекло- серое небо было где-то далеко над ними. Остальные охотники сильно от них отстали. Мария слегка натянула поводья, ее лошадь послушно замедлила ход, а лошадь Крея вышла вперед, и он первый настиг рыжую беглянку. Мария сильнее натянула поводья, остановила бег лошади и грациозно соскочила вниз. Итак, они с бароном были соперники, и он победил. Первый трофей достался ему.
Они вернулись на место охотничьего привала, к столам с сытной, но простой закуской, крепким вином, хлебом. Рядом горели костры, слышались тут и там довольные возбужденные голоса возвращающихся охотников. Кто-то привязывал лошадь, кто-то поджаривал на костре, насадив на ветку, сочную колбасу с начинкой из кусочков сала.
- Положите мне мяса и овощей, барон, - попросила Мария, снимая перчатки. Она знала, что выглядит так, что он залюбуется ей - оживленное лицо, выскальзывающие из-под охотничьей шапочки пышные темно-рыжие пряди, румянец на щеках... Костюм для езды на лошади делает ее более стройной...
Никому не понравится, если на нем попробует играть, как на флейте, используя его силу и слабость, его тайны... Но если умело коснуться струн души, то в ней заиграет дивная музыка...
Крей увидел в ней очаровательную придворную даму, умную собеседницу, верного спутника в охотничьих забавах, который может превзойти его в том, что он отлично умеет, слабую девушку, которую он сам победил в честном соревновании... Мария чувствовала, как трепетная и странная музыка начинает звучать в его душе. Она посмотрела ему в глаза - открыто и нежно. Он протянул ей бокал вина, она взяла его и накрыла его пальцы своими. Она чувствовала, что в ее сердце словно горит сильным алым пламенем таинственная свеча, и она поднесла пальцы к огню, словно погладив его, и огонь разгорелся сильнее, и как будто перешел по ее пальцам и горел между ней и Креем, грея, лаская и увлекая своим теплом... Время на миг замерло, они сейчас были отделены от всех - будущая королева и барон, юная придворная дама и немолодой гвардейский генерал, охотник и его спутница... Просто мужчина и женщина.
Потрескивали ветки в костре, перекликались подъезжающие охотники...
Глава 3.
Уруздан вошел в свой гостиничный номер. Плотно зашторил окна, поел булочек-бутербродов из "Вкусного Спутника", купленных по дороге. ("Вкусный Спутник" - сеть придорожных кафе, популярных и в Анларде и во всем мире, там подавали дивные мягкие булочки, испеченные из нескольких злаков, сделанные в виде корзинок-полушарий, внутрь путник мог положить все, что ему хотелось - кусочек мяса, приготовленного на пару, сыр, ветчину, овощи - свежие или маринованные, листья салата, лук, залить одним из пятнадцати соусов на выбор, потом закрывали другой такой же корзинкой, края и верх булочки смазывались специальным соусом с добавлением сыра, посыпали маком, кунжутом или семечками и ставили на минуту в печь. Платили - по весу. Затем готовые булочки клали в специальный пакет, где они оставались теплыми в течение 8-10 часов - даже зимой).
