Всю свою жизнь она молила о таком побеге.
– Ваше «обычное обслуживание»? Что это означает?
Лудильщик Плоти поднял на нее глаза, слишком удивленный, чтобы сердиться.
– Разве это не очевидно? Мое имя – это моя работа. Я придаю телам новые формы.
Новые формы?
– А лицу тоже?
– Самое несложное дело.
– Но что приобретаете вы от сделки? Не мою же компанию, ведь я должна буду лететь замороженной.
– Сувениры. – Лудильщик Плоти сделал широкий жест, охвативший всю гостиную. – Примерно каждый десятый оттаивает мертвым; значит я получаю подарок на память, образец моего искусства. И есть другие причины, из-за которых я должен иметь в своем распоряжении лодку. Видишь ли, у меня бывают припадки, и в такие моменты я сам не свой.
– Но сувениров так много…
Пурпурные глаза потухли.
– Я стар.
– Что вы можете сделать?
Рука Лудильщика Плоти метнулась вперед и прикоснулась к ее лицу. Длинные пальцы медленно прошлись вдоль шрамов. Кончики пальцев у Лудильщика Плоти оказались сухими и гладкими, как старое полированное дерево, и не то, чтобы неприятными, но очень странными. Она изо всех сил старалась не отстраняться. Его рука скользнула вниз по ее телу, по узкому плечу, по толстой талии. В прикосновениях не было ничего сексуального.
– Я могу сделать тебя красавицей.
– А вы можете сделать меня Богиней Моды?
– Да, конечно, но помни, ты не сможешь здесь остаться, чтобы наслаждаться своим правлением. Такая сделка тебя устроит?
– Да, – не колеблясь, ответила она.
– Аах! Мудрое решение. И кто бы на твоем месте не согласился? Кто бы не захотел сбежать из этого мрачного города, где со стен каждый день на рассвете павлины-неудачники сыпятся в море. Зрелище – в этом нет сомнений – любопытное, но по сути – ужасное…
Лудильщик Плоти повел Мадейру обратно по коридору. В последней каюте он уложил ее на каталку из холодного металла. Один край каталки занимало скопление зондов, а поддон под ней был заполнен черными коробками и клубком инфолент.
Он прикрепил индукционные пластыри к ее скулам.
– Надеюсь, я получу то, чего хочу, – шепнула она сама себе.
Лудильщик Плоти поднял руки перед лицом в предостерегающем жесте.
– Осторожней! Такие желания бывают более опасны, чем проклятия.
Мадейра проснулась в темноте, полулежа в старом кресле, завернутая в ворсистое одеяло. Мягкий свет сочился из стоящего перед ней холотанка. Она пассивно и бездумно следила за тем, как в тускло-голубом кубе мелькают призраки.
Лудильщик Плоти стоял совсем рядом.
– А! – сказал он. – Проснулась.
Она села прямо, мир вокруг выглядел иначе чем обычно. Вес и длина ее тела стали иными. Она вытянула изящную руку и увидела блеск своей новой кожи. Даже ее глаза, казалось, были не на своем месте, может из-за того, что стали слишком большими, даже возможно, больше прежних орбит, хотя ее зрение казалось идеальным.
– Взгляни на куб. – Лудильщик Плоти ткнул рукой и цвет хлынул в холотанк.
Красивая обнаженная женщина ранним утром грациозно двигалась по теннистому саду. Золотистый свет пробивался сквозь пышную растительность. Мадейра не смогла опознать ни одного цветка. Женщина вышла на свет.
Ее кожа была белой, как лед, волосы обрамляли лицо, словно облако черного дыма. Рот у нее был широким и алым, с приподнятыми уголками. Глаза – ясного медно-желтого цвета, невероятно большие…
Сцена сменилась. Женщина теперь присутствовала на многолюдной вечеринке. На ней было узорчатое сари, которое медленно ползло по ее телу, кольцо за кольцом, нежно скользя замысловатым серо-лиловым узором по идеальной плоти. На неизвестном Мадейре языке она разговаривала с существом, отдалено походившим на человека. Оно своим видом напомнило Мадейре тюленей, которые следовали за Арцимором по морю, за исключением того, что на существе был клетчатый килт. Женщина поднесла к ноздрям тюленя открытую ампулу, и тот отпрыгнул в сторону, хлопая по бокам длинными перепончатыми руками. Женщина рассмеялась.
– Восхищаешся собой? – шепнул ей на ухо Лудильщик Плоти.
Красавица теперь кружилась в танце с другим тюленеподобным существом – в неловком танце с неуклюжими прыжками и шарканьем ног – и тем не менее, женщина исполняла этот танец изящно и грациозно.
