– Да, мы лечим металлы, превращая их в нечто большее по крепости, чем алмазы.
– Здо-о-о-рово! – протянула восхищенная Наташа. – А что же с такими металлами делать – в космос отправлять?
– Это лишнее, есть и земные проблемы похлеще космоса. Вы мне, словно ангел с небес, явились: сегодня, наконец мои многолетние усилия увенчались успехом, и я получил патент на своего «Крота».
– Так вы и животных лечите?
Павел Ильич давно так не смеялся. Пододвинувшись поближе к Наташе, он легонько похлопал ее по колену.
– Кроты живут под землей, и мой тоже. Только он металлический, обработанный торсионным полем, а значит, прогрызает камни с той же легкостью, как нож пронзает масло. Недаром все наши военпреды забегали как тараканы – почувствовали, чем это для них пахнет.
– Ой, Поль, вы такие страсти порассказали, просто жуть берет! Как же вы терпите около себя предателей, да еще военных?
Глаза ее были полны удивления. С минуту Страхов непонимающе смотрел на Наталью, а потом от души рассмеялся:
– Наташенька, речь не о том. Военпреды – это представители Министерства обороны, работающие на предприятиях, связанных с военной промышленностью.
Позднее, за ужином и вечерним чаем, стоило Наталье только сказать «Крот», как оба они заливались беспечным смехом – не сведущая в физике домработница и убеленный сединами профессор.
С того вечера она стали подолгу разговаривать. Живопись, архитектура, музыка, русская и зарубежная культура – Павел Ильич знал так много и рассказывал столь увлекательно, что им нельзя было не восхищаться. Настоящий петербуржский интеллигент, он устраивал для нее прогулки по вечернему городу, увлекая за собой в мир Бенуа и Росси, знакомил с дворцовыми интригами времен Александра Второго и водил «в гости» к Пушкину и Блоку. Профессор Страхов открыл Наталье целый мир, где властвовала жизнь духа и вечных ценностей, а она, в свою очередь, умела слушать, и Павел Ильич видел, что ей действительно интересно все то, чем он делился с нею. Похоже, Наталью интересовало все: одинаково внимательно она слушала историю императорского фарфора или биографию Нобеля, подробно расспрашивала Поля о лессировке «малых голландцев» или об открытии нейтрино, и неудивительно, что сближение двух увлеченных друг другом людей не заставило себя долго ждать.
Однажды Поль попросил ее приготовить праздничный ужин.
– Сегодня особый день. Мы закончили основную испытательную часть проекта, и наше детище отправлено на оперативную службу. Мои коллеги – друзья, соавторы и исполнители этого изобретения – придут отпраздновать нашу победу. Я хочу сегодня вечером познакомить тебя с ними, так сказать, официально, что ли.
– В качестве кого?
– В качестве будущей молодой жены дряхлого супруга.
– Поль, пожалуйста, не надо этого!
– Почему? Ты стесняешься меня? Не хочешь связываться со стариком?
– Ты же знаешь, что дело не в этом. Просто я не хочу никаких официальных оповещений, штампов и всего такого прочего. Мы просто вместе. Это главное. Подожди немного, не торопи меня! Я все приготовлю и уйду, мне нужно к родственникам. Я их совсем забросила, а завтра у нас семейная дата. Не сердись, ладно? Ты ведь знаешь, что я очень рада за тебя!
Она готовила этот парадный ужин и прощалась с профессором навсегда. Он не старик, нет! Скорее, высокий худощавый подросток с улыбающимися глазами, почему-то седой бородой и бровями, как у Деда Мороза. Поль, который за такое короткое время научил ее понимать музыку, книги и картины, который доверчиво рассказывал ей о самом главном в его жизни – о своей работе, своих проектах и планах… С Натальей он был откровенен полностью, ведь в его жизни она очень быстро заняла важное место. У нее же были свои планы.
