Лагерь ученых расположился недалеко от озера. Прижились они здесь по причине относительной стабильности территории. А вот разнообразием объектов для исследований эта местность обладала огромным. Сталкеры были частыми гостями у ученых. Таскали им артефакты и многое другое. Денег ученые платили больше, чем торговцы, поэтому сталкеры и рисковали жизнью, чтобы подороже продать добытый хабар.
Ночью прогремел выброс. Ученые укрылись в бункере. Когда выброс закончился, возникла новая угроза — в лагере появилась стая снорков. Ученым пришлось запереться в бункере и ждать: либо снорки уйдут сами, либо их заставит уйти группа сталкеров. Несколько ученых попытались выбраться наружу. Как только дверь за ними закрывалась, раздавались рычание и крики, а потом наступала тишина. Так продолжалось долго. Когда солнце стояло высоко, снорки стихали, только изредка слышалось их злобное рычание.
— Что делать будем? — спросил профессор Рублев.
Из персонала осталось пять человек. Трое из них — практиканты, которых прислали из-за периметра совсем недавно. На заданный вопрос профессор не услышал ответа. Ученые тоже люди и тоже боятся. А в Зоне даже собственная тень вызывает страх. Так могло продолжаться бесконечно.
Внезапно с внешней стороны бункера послышался рев мотора. Он приближался. Сила звука нарастала, предметы в помещении завибрировали на его частоте. Также внезапно все стихло — техника остановилась возле бункера. Рублев понял, что они спасены.
Шум двигателя сменился рычанием снорков. Было слышно, что они отошли от бункера, но недалеко. Застрекотал пулемет — видимо, один из них проявил себя. А потом и второй… Через несколько минут воцарилась тишина. К бункеру кто-то подходил. Тяжелые шаги были хорошо слышны в бункере.
Снаружи подергали ручку.
— Открывайте, — последовала просьба неизвестного.
Рублев встал и повернул запорный механизм, открыв дверь. На пороге бункера стоял измазанный кровью сталкер.
— Зрасьте! А мы к вам.
* * *
Из люка БТР-9 показалась голова Листа.
— Да, вот тебе и теплый прием, — сказал он, осматривая трупы снорков.
Сидевший на пулеметах Кирпич вытер со лба пот. Он увидел, как Ремень со страхом рассматривает трупы снорков.
— Не боись! В таком виде снорки абсолютно безобидны, — заверил Кирпич.
Открылся второй люк, и из него показалась голова Студента. Его как самого опытного стрелка из новичков группы посадили за главное оружие машины.
— Все, можно выходить. А вы еще брать машину отказывались… — сказал Лист и спрыгнул на землю.
— Теперь очевидно: мы были не правы, — почесав затылок, сказал Кирпич.
Сталкеры вылезли из машины и направились к бункеру.
— Я вот только не пойму, зачем Скворец вылез наружу? — спросил у Листа Ремень.
— Это ты у него спроси, а не у меня. Хорошо, что жив остался, — хмыкнул Лист.
Зайдя в бункер, Лист поприветствовал ученых. Скворец попросил испуганного молодого парня в белом халате дать ему антибиотик.
— Помогите ему, он все-таки защитил вас, — сказал Лист.
— Хорошо, — сказал Рублев. — Дайте сталкеру лекарство, и пусть отлежится немного. — Скворца вывели в другую комнату огромного бункера.
— Позвольте представиться: я — Лист, это — Ремень, Кирпич, Студент, а тот, которого увели, — Скворец.
— Мы думали, что больше тебя не увидим, — сказал профессор, подходя и пожимая руку Студенту. — Для тех, кто меня не знает: я профессор Рублев.
— Хм, не солгал Студент. Он действительно на вас работает, — сказал Лист как бы между прочим. — Нам нужен Винт. Вы знаете его?
Рублев отвел Листа в сторону и прошептал:
— Винт — это я. Вас Сидорович прислал?
— Да, мы от него, — так же шепотом сказал Лист.
— Вы можете отдохнуть. А после ужина мы поговорим о деле.
— Знаете, мы особо не устали, — сказал Лист, и тут Кирпич предательски громко зевнул.
— Я вижу. — Рублев пошел в коридор, по которому несколько минут назад увели Скворца.
Сталкер вернулся к группе, которая стояла у входа.
— Так, мы в гостях, поэтому вести себя культурно, — улыбнулся Лист.
С каждым шагом продвижения в Зону новички видели, как менялся их проводник. Он как будто становился моложе. Видимо, Зона была для него чем-то бóльшим, чем простая аномальная территория.
