Дальше они шли не обменявшись ни словом в течение двух или трех часов. Перед ними слабый уклон плато, казалось, все время обрывался в пустоту. Травы, позолоченные утренним светом, выделялись, как солнечная грива, на темно-синих глубинах, еще тонувших в тени.
Но по мере их продвижения край отступал. Очень постепенно плато спускалось к Нижней Стране.
Размеренный свист носильщиков таил в себе что-то гипнотическое, и волей-неволей люди соизмеряли свой шаг с шагом заркасцев. Маленькая колонна двигалась с регулярностью тысяченогого робота.
Дойдя до противоположного края плато, туземцы прекратили свой свистковый концерт. Один за другим они ставили ящики на землю и закрывали лица руками.
— В чем дело? — спросил Лоран, но затем остановился и придержал Дарселя за рукав. Его палец указывал на что-то. Метрах в двадцати они увидели, как травы сами собой сминаются, словно на них танцевали невидимки.
— Что это? — спросил Дарсель.
— Духи! — шепнул Лоран.
— Какие духи?
Лоран жестом велел ему замолчать и повернулся к Зинну, который со страхом наблюдал за феноменом сквозь пальцы, закрывающие лицо.
— Зинн!
— Да, мсье Лоран? — плаксиво отозвался Зинн.
— Прогони их!
— Трудно, мсье Лоран. Их много. — Его заячья губа дрожала на желтых деснах.
— Гони их, черт побери!
— Я бы рад, мсье Лоран. Но нужно действовать очень осторожно. Я не хочу рассердить их.
Он наклонился и сорвал две горсти травы. Держа по пучку в каждой руке, он стал медленно вертеть ими в воздухе, тяжело и хрипло дыша. Затем он откашлялся, запел ритуальную песню и медленно пошел вперед, делая два шага, а затем на шаг отступая.
Другие смотрели на него, слегка раздвинув пальцы у глаз, и тоже тяжело дышали. Видно было, как вибрируют их адамовы яблоки, заставляя дрожать двойной подбородок и жирные щеки. А Зинн все продвигался: два шага вперед, один назад, осторожно и медленно.
— В чем тут дело? — тихо спросил Дарсель.
— У них большое воображение и невероятной силы психика, — объяснил Лоран. — Достаточно одному увидеть, как шевелится трава, и если ему придет в голову, что тут действует дух, он невольно сообщит свои предположения другим. А сила убеждения их всех заставит траву двигаться. Они сами творят феномен, но ничего не знают об этом.
— А если мы пойдем туда и докажем, что тут нечего бояться?
— Мы упадем на месте мертвыми. С этим шутить нельзя. Они будут так уверены в нашей немедленной смерти, что вызовут ее.
Их убеждение вызовет зловредное поле, которое нас быстро убьет. Но они возложат вину на духов. Пошли, посмотришь! — он повлек Дарселя по следам Зинна, который продолжал свое кривляние и дышал все так же хрипло. — Только не обгоняй его.
Рекомендация была излишней. Впечатлительный Дарсель шел весьма неохотно. Постепенно они стали чувствовать, как их охватывает безымянный ужас. Идя следом за Зинном, они подошли почти к самому краю водоворота трав. Таинственный ветер колыхал сухие стебли во всех направлениях.
Водоворот, казалось, отступал при приближении Зинна, удаляясь на несколько метров. Зинн осмелился поставить ногу в середину примятых, но теперь неподвижных трав. Водоворот пошел вкось, затем направился к западу и потерялся вдали за грядой земли.
— Уф! — сказал Дарсель.
Лоран бросил на него иронический взгляд.
— Щекочет нервы?
Дарсель пожал плечами и указал на Зинна, который вытирал пот со лба горстью травы.
— А он? — спросил Дарсель. — Насколько я понимаю, онубежден, что его мельничные движения смогли отогнать феномен.
— И он прав, — заключил Лоран, дружески хлопая по плечу Зинна. — Недаром говорят, что вера творит чудеса, не так ли, парень?
Зинн бросил свои горсти травы. Он показался совсем истощенным от умственных усилий и не ответил на фамильярное обращение Лорана, а только пробормотал чтo-тo своим плаксивым голосом.
— Что он говорит? — спросил Дарсель.
— Что духи съели у него половину мозга, но он чувствует, что все уже восстанавливается, а духов удалось погнать.
— Да, да, мсье Лоран, духов отогнали, — подтвердил туземец, растянув рот в усталой улыбке.
Они вернулись к остальным, которые уже снова подняли ящики. Зинн украдкой куснул себя за плечо и сорвал кусок кожи. Лоран отвернулся.
