— О чем речь? — всполошился контрабандист. — Только не говорите, что вы — из заирских спецслужб.
— Не упоминай наших общих врагов всуе!
— Хорошо, что это так, господин! А то бы вам живым отсюда не выбраться.
— Знаю!
— Не водите ли вы меня за нос? — негр интуитивно скосил глаза в сторону водоема. — Так я вроде на Буратино не шибко похож.
— Торопиться не следует. Пустить в расход меня вы всегда успеете. Но это, во-первых, слишком хлопотное занятие. Во-вторых, я вовсе не спешу на встречу с Господом. И, в-третьих, у меня — деловое предложение.
— Какое? — все еще осторожничая, уточнил чернокожий.
— Мы с вами успешно провернули несколько сделок.
— Что вы заказывали, то мы в срок и поставляли, — самодовольно произнес обретающий прежнюю невозмутимость контрабандист. — Можете быть спокойны и дальше! Лучшего, чем у нас, канала переброски не существует ни по ту, ни по эту сторону Малебо.
— Потому я и впредь желаю работать с вами.
— Мы готовы! Что нужно в следующий раз? И обговорим сумму. Об остальном, прекрасно знаете, можно не тревожиться. Все будет в полном ажуре.
— Прежде, чем обсудить следующую сделку, остановимся на некоторых деталях.
— Валяйте! — хладнокровие, похоже, полностью вернулась к негру.
— Дальше я намерен работать напрямую. Ваше мнение на сей счет?
— Как говорят у меня на родине, нам все — по тамтаму. Лишь бы не возникало проблем с оплатой. Да и то, что чем короче цепочка, тем прибыльнее и надежнее, — истина старая. Жаль, конечно, Долк потеряет комиссионные. Однако его отец в нашем племени в роли колдуна не подвизался, так что — пусть пеняет на вас.
— Следовательно, эта сторона сотрудничества утверждена окончательно?
— Слово любого банту крепко, как гранит Лекети. Что нужно господину в следующий раз?
— Доставить товар по обратной схеме.
— Что значит «по обратной схеме»? — не понял собеседник.
— Это значит, что и товар, и деньги будут мои.
— Как это? — пришел в сильнейшее замешательство контрабандист. — Или господин… шутит?
— Нисколько.
— Так не бывает, — продолжал сомневаться негр. — Чтобы и деньги, и товар из одних рук переходили в другие. В чем тогда ваша выгода?
— Просто в этот раз товар — особый.
— Нам все равно, — равнодушно произнес чернокожий. — Однако… так не бывает, — он упрямо стоял на своем.
— Возникла необходимость переправить на ту сторону человека. — Разгадка на поверку оказалась чрезвычайно простой.
— Живого? — задал откровенно глупый вопрос великан.
— А кому нужен труп в Браззавиле? Не проще ли его было бы зарыть здесь?
— Да это я так! — впервые смутился контрабандист. И тут же, показывая, что и он — не лыком шит, многозначительно уточнил:
— Переправить добровольно?
— Скажем так, наполовину.
— Как это?!
— А так. Его согласия никто спрашивать не станет. Но, тем не менее, неприятностей вам он не доставит.
— Вы опять ставите меня в тупик. Специально, что ли?
— Зачем мне это делать?
— Не знаю.
И снова контрабандист попытался блеснуть эрудицией — причем сугубо книжной:
— В таком случае — приподнимите вуаль!
— Пожалуйста, — по интонации было похоже, что под маской говоривший скривил рот в презрительной гримасе. Однако на такие тонкие наблюдения образовательной подготовки у банту явно не хватало.
— «Товар» получите квалифицированно упакованным. И, упреждая нетерпеливый жест собеседника, человек в «додже» закончил фразу без привычной паузы:
— Его основательно накачают снотворным.
— Понятно. Мужчина, женщина?
— А есть какая-то разница?
— Да!
— И в чем она? — теперь любопытство, похоже, взнуздало уже Маску.
— В цене.
— Не понял!
— Мужчина будет стоить дороже.
— Почему?
— Опаснее.
— В каком смысле?
— А в том, что если мы попадем в руки незнакомых пограничников с женщиной, то всегда можно сказать: мол, везем с того берега невесту, а она от счастья упала в обморок.
— Даже так?! — сидевший в салоне растерянно поскреб маску. — Век живи, век учись.
— Именно так, господин! — подтвердил негр. И ни к селу, ни к городу добавил:
— Когда в горах нет тигра, царем становится обезьяна.
— В таком случае, — счел за лучшее проигнорировать чужую мудрость заказчик, — мне не повезло. Речь идет о мужчине.
