Произошло все это как раз пятнадцать лет назад.
Соседи завидовали, но довольно долго все шло мирно. Замок барон построил небольшой, но крепкий, охраняли его два десятка лучников, да и жители баронства в случае опасности в стороне не остались бы. К тому же в королевстве совсем не поощрялись местные разборки, если они были связаны с серьезными жертвами. Могли и дознавателей из столицы прислать наводить порядок. При военно-магической поддержке, естественно.
Альзен V с до сих пор здравствующей матушкой Теодорой не трогали семейство Стонбергов, добровольно уехавших в ссылку, до недавнего времени, по крайней мере. Ибо в последний год соседи точно с цепи сорвались. Трижды то один, то другой пытались захватить их замок. Все трое получили по зубам, но радости это никому не прибавило. А на отправленную в столицу жалобу ответ почему-то не пришел.
И вот вчера соседи напали все разом, да еще привели с собой отряд наемников. Больше сотни хорошо вооруженных профессионалов. Откуда только деньги нашли? Или рассчитывали расплатиться добычей? Зря, от денег Матильды осталось не так много, почти все пошло на развитие хозяйства.
Увидев, что замок осажден очень серьезным по нынешним временам войском, Бриан-отец в приказном порядке отправил сына потайным ходом прятаться в лесах.
– Нам с твоей матушкой от верящих в нас людей бежать не пристало. Не бросим мы баронство, хотя в этом нападении явно чувствуется мстительная рука королевы-матери. А у тебя, сынок, со дня на день Первая инициация должна состояться. Дадут боги, переживешь ее без последствий, магом станешь. Но сразу назад не спеши. Сначала научись быть сильным. Не в Академии магии Лавардии, конечно, постарайся пробраться в Леиду. С ними мы не воюем, но отношения всегда напряженные. За тобой никаких преступлений нет и придумать их нельзя, так что оттуда тебя выдать не потребуют. А мы… постараемся отбиться. Все-таки замок неплохо укреплен, да и матушка твоя довольно сильная магиня. Но если не сдюжим, отомсти за нас, когда выучишься на мага. А чтобы баронство у тебя не отняли, я на тебя заранее выписал дарственную. Как чувствовал. Так что уже почти полгода по закону барон здесь – ты, а я – только твой опекун до совершеннолетия.
Тут надо отметить, что в этом мире одаренность детей, как правило, передается по наследству. В семье Стонбергов одаренной была мать – Матильда, в прошлом графиня Видрская. Род ее насчитывал уже больше десятка благородных (считай – одаренных) предков, а чем сильнее предки как маги, тем больше шансов у ребенка стать сильным магом. Конечно, при неодаренном отце сильнее матери молодой барон стать не должен был, но с помощью методик Витадхоциуса я этот постулат собирался опровергнуть.
Отмечу еще, что в этом мире самыми сильными магами были члены королевской семьи. По крайней мере, так считалось. Ведь род у них по определению самый древний! Впрочем, нынешний король (опять же по сведениям родителей Бриана) действительно являлся очень сильным магом. А вот с детьми у него дело обстояло совсем плохо, точнее, их вовсе не было, хотя женился Альзен V уже дважды. С первой женой, герцогиней Брунсвемой, со скандалом развелся из-за ее неплодности после десяти лет брака. Но и новая жена, графиня Фринара, тоже уже пять лет ходила праздной. Правда, была она намного красивее предшественницы и в королевы перешла из любовниц.
Так что наследниками пока считались младшие брат и сестра короля – Клеона девятнадцати лет и четырнадцатилетний Отон, родившийся уже после смерти отца. Почему оба? Наследование по традиции велось по мужской линии, но у Отона еще не прошла Первая инициация, так что судить о его магических способностях можно было только по косвенным признакам. И эти признаки особого воодушевления не вызывали. Клеона же обещала стать довольно сильной магиней, но от старшего брата по развитию заметно отставала. Впрочем, Альзену V еще и сорока не исполнилось, времени обзавестись собственными детьми было много.
Но вернемся к юному Бриану. Сборы были недолгими. Легкая кольчуга (ага, легкая! Всего-то фунтов тридцать или килограммов десять-двенадцать по привычным для Земли меркам!), меч, малый арбалет с десятком болтов да сумка с небольшим запасом еды и документами в небольшом металлическом тубусе. Еще деньги и неожиданно доставшиеся баронские регалии (баронская золотая цепь и перстень с родовой печатью). Все. Потом была короткая прогулка по узкому тоннелю, выход которого располагался под корнями нависающего над ручьем дерева.
