Быстрой, молодцеватой походкой он прошагал к тому месту стойки, где располагались ценники, с минуту изучал их, затем что-то сказал молодой симпатичной барменше — должно быть, приятное, потому что она заулыбалась.
Я развернул газету перед собой и погрузился в чтение статьи «Все флаги в гости будут к нам?», ни на секунду не упуская из виду Касаева.
Все места за столиками были заняты, но в проходе уже не толпились, народ малость рассосался.
Вот Касаев отошел от стойки, держа в левой руке рюмку водки, накрытую бутербродом, а в правой — видавший виды потертый «дипломат».
Я поднял голову, и на миг наши взгляды встретились.
Касаев еще раз осмотрел зал, затем решительно шагнул ко мне.
— Извините, у вас не занято?
Я смущенно развел руками:
— Не знаю, что и сказать… Одна женщина попросила придержать для нее место и куда-то пропала. Знаете что? А вы садитесь. Я все равно минут через пять уйду.
— Что ж, не откажусь…
Я забрал свой «дипломат» и снова уткнулся в газету.
«Все флаги в гости будут к нам?»
Тем временем Касаев расположился напротив, достал из кармана пиджака сигареты («Стюардесса») и спички, после чего церемонно выпил половину рюмки (сто пятьдесят граммов) и вонзил крепкие зубы в бутерброд с селедкой.
Продолжая чтение, я громко хмыкнул и покрутил головой.
Касаев машинально поднял на меня глаза и…
Я мгновенно ощутил его напряжение. Даже столик слегка вздрогнул.
Теперь я стал объектом самого пристального внимания. Он даже не скрывал, что изучает меня.
Ну а я и виду не подавал, что слежу за его реакцией.
Дочитав статью до конца, я отложил газету в сторону и потянулся за своей рюмкой, где оставалось на самом донышке.
— Простите, — послышался хорошо поставленный баритон Касаева (дикторская категория!) — Я вижу, у вас «Невская радуга»?
— Именно, — невозмутимо кивнул я.
— Еще раз простите, но мне показалось, что у вас есть претензии к статье, которую вы сейчас читали. — На его губах блуждала тонкая улыбка.
— Что вы! — простодушно воскликнул я. — Статья отличная! Я, допустим, раньше не понимал, зачем городу тратиться на это спортивное мероприятие, да еще в такое трудное время, а оказывается, все наоборот — город получает прибыль.
— Вы правильно поняли. — Теперь улыбка стала любезной.
— Похоже, этот, как его… — я глянул на подпись в статье, — Касаев — башковитый парень!
— Не исключено… — Улыбка стала еще любезнее, почти сердечной. — Вообще-то, постоянным читателям «Невской радуги» эта фамилия хорошо знакома.
— Охотно верю. Пишет он классно.
— А вам, значит, «Невская радуга» редко попадает в руки?
— Совсем не попадает.
— Хм! Странно…
— Да ведь я приезжий! Всего второй день в Питере.
— Ах, вот оно что! — Он сразу же расслабился.
— И пословицы у него к месту, — увлеченно продолжал я. — Да еще какие!
— Вы что же, интересуетесь фольклором?
— Интересуюсь. Очень даже. У меня дома штук двадцать книжек с пословицами. Да тетрадок целая гора! Где только попадется меткая фразочка, тут же ее выписываю. Вот у этого Касаева нашел кое-что. Где же это… Ага, вот! «Стреляй снова и снова, и ты попадешь в цель!» Блеск! В яблочко!
— Это монгольская пословица. — Касаев сиял.
— А вы откуда знаете? — Я наивно округлил глаза.
Последовала весьма многозначительная пауза.
— Дело в том, что Игорь Касаев, о статье которого вы так тепло отозвались, — ваш покорный слуга. — Он скромно склонил голову на грудь, но глаза полыхнули триумфальным заревом.
Я сделал вид, что ничего не понял. Или понял не совсем.
— То есть…
— Касаев, Игорь Анатольевич. — Он протянул мне через стол крепкую теплую ладонь, которую я растерянно пожал.
Вид у меня, надо полагать, был ошарашенный.
— Может, вы тоже представитесь? — Улыбка стала мягче, добрее. Он все еще не выпускал моей руки.
— Да, конечно… Черных, Дмитрий Сергеевич. — Я протянул ему свою роскошную визитку. Но что-то мешало поверить в столь невероятное совпадение. — Нет, вы не шутите?
— Разве тут есть повод для шутки? — Он дружелюбно и вместе с тем снисходительно похлопал меня по плечу и кивнул в глубину зала: — Да спросите любого, меня тут каждый знает…
Пока я пребывал в трансе, он изучал мою визитку:
